Руководитель Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) США Шон О'Киф не исключил возможности возобновления миссий в космос уже к июню. Он подчеркнул, что будет сделано все возможное для выяснения причин гибели экипажа корабля Columbia.
На вопрос журналистов о возможности направить новый "челнок" для замены экипажа Международной космической станции, он ответил, что новый запуск состоится, "как только будут установлены причины катастрофы и устранена возможность ее повторения".
Вместе с тем глава NASA напомнил, что после гибели астронавтов "Челленджера" в 1986 году пилотируемые полеты были прерваны в США на 32 месяца.
Сейчас сразу четыре американских ведомства, включая NASA, ведут расследование причин гибели Columbia.
В 2002 году NASA уволило тех, кто предупреждал о неполадках на шаттлах типа Columbia
Руководство NASA в 2002 году уволило 5 из 9 членов консультативного совета по аэрокосмической безопасности, которые предупреждали об угрозах для полетов космических кораблей многоразового использования типа потерпевшего катастрофу челнока Columbia.
По данным американской газеты The New York Times, были уволены не только пять специалистов, но и два их консультанта. Еще один член совета - адмирал Бернард Кодерер - подал в отставку в знак протеста против того, что критикам "затыкают рот".
В интервью газете один из уволенных сотрудников, доктор Сеймур Химмел, заявил: "Мы просто говорили о том, что есть на самом деле, и выражали несогласие с некоторыми действиями NASA", - передает "Интерфакс".
По словам других специалистов, "у руководства NASA развилась близорукость в отношении к предупреждениям и рекомендациям совета, сколь бы важными они ни были".
Газета также приводит слова бывшего председателя совета аэрокосмической безопасности Ричарда Блумберга. В апреле 2002 года он заявил во время выступления в конгрессе: "Меня еще никогда так не тревожила безопасность "шаттлов", как сейчас. Все мои инстинкты подсказывают, что при нынешнем подходе посеяны семена будущей опасности".
Ученые предостерегали свое руководство об опасности сокращений бюджета NASA за счет снижения расходов на обеспечение безопасности, упора на краткосрочное планирование и предание забвению давно назревших конструктивных улучшений космических кораблей. Между тем администрация Джорджа Буша заявила, что еще до катастрофы Columbia NASA планировала увеличить бюджет до 470 млн долларов.
The Washington Post также отмечает, что американские специалисты уже давно предупреждали о возможности катастрофы. Газета ссылается на слова экспертов в области безопасности космических полетов, которые заявляли, что "время играет не в пользу шаттла", а сам космический челнок представляет собой "стареющий, неуклюжий и требующий осторожного обращения космический грузовик, который вышел за пределы собственных норм NASA в области пилотируемых полетов".
"Хотя лозунг "Безопасность превыше всего" был главным при запуске шаттлов, - напоминает издание, - инженеры из аэрокосмической отрасли постоянно жаловались, что "затягивание поясов" и смещение приоритетов лишали Columbia и три другие челнока необходимой модернизации".
Напомним, что катастрофа шаттла Columbia произошла 1 февраля. Центр управления полетами потерял связь с кораблем около 21:00 по местному времени за 16 минут до его посадки. В этот момент шаттл уже вошел в верхние слои атмосферы и находился на высоте была свыше 64 тыс. метров, а его скорость превышала скорость звука в 18 раз. Все 7 членов экипажа шаттла погибли.
Эксперты выдвигают различные версии катастрофы. Одной из наиболее вероятных из них называется "усталость металла" конструкции шаттла, который является самым старым из всех американских кораблей.
Согласно второй версии, авария была вызвана неполадкой, которая могла возникнуть после того, как при взлете Columbia 16 января с корпуса корабля отлетел кусок изоляционного материала. Специалисты считают, что он мог ударить по левому крылу корабля.
Эксперты также считают, что в процессе посадки Columbia могла выйти из строя одна из систем корабля - электрическая сеть, сбой в компьютере либо что-то другое.
Согласно предварительным данным расследования причин катастрофы, в последние 5 минут перед гибелью температура корпуса шаттла в районе ниши левого колеса шасси росла значительно быстрее, чем на правой части корабля. В этом месте температура поднялась на 60 градусов, тогда как на правой стороне шаттла рост, как и положено, составил 15 градусов.
Вскоре после возникновения температурного перепада бортовая автоматическая система управления полетом Columbia зафиксировала рост сопротивления воздушному потоку со стороны левого крыла корабля. Он был настолько сильным, что системе пришлось начать активно манипулировать элеронами шаттла, чтобы компенсировать его отклонение от расчетного курса в левую сторону. Причем элероны были выведены на большие углы атаки, что не характерно для этого участка снижения шаттлов при приземлении.
Вместе с тем, эксперты NASA предостерегают от скоропалительных выводов. По их словам, еще слишком рано говорить о том, какое воздействие на шаттл могла оказать эта разница температур и какова ее причина.