Старт научного аппарата, как предполагается, состоится "не ранее 2018 года", информировало, как передает ИТАР-ТАСС, космическое ведомство США. Оно называет предстоящую экспедицию "беспрецедентной".
Зонду размером с автомобиль предстоит буквально погрузиться в верхний слой атмосферы Солнца и таким образом получить возможность изучить объекты и процессы, недоступные ни одному другому космическому аппарату или инструменту.
"Эксперименты, отобранные для осуществления в рамках Solar Probe Plus, нацелены на решение двух ключевых вопросов солнечной физики. Почему внешняя атмосфера светила гораздо горячее его видимой поверхности и что именно поднимает солнечный ветер, влияющий на Землю и нашу Солнечную систему?" - подчеркнул руководитель одного из департаментов NASA Дик Фишер.
Сам зонд решено оснастить построенным из композитных материалов щитом, который способен выдержать температуры, превышающие 1398,8 градусов Цельсия, и всплески жесткого рентгеновского излучения.
Конструкция аппарата предусматривает наличие солнечных батарей. Они по мере приближения к раскаленному светилу должны складываться под все более и более острым углом так, чтобы большая часть поверхности оставалась в тени щита, а меньшая обеспечивала получение электроэнергии в объеме, достаточном для функционирования зонда.
В 2009 году NASA предложило исследователям сформулировать направления работы в рамках Solar Probe Plus. Из 13 рассмотренных предложений было отобрано пять. Расходы на их предварительный анализ, разработку и тестирование приближаются к 180 млн долларов.