Родился Теркель в 1912 году в еврейской семье, эмигрировавшей в Америку из России. В возрасте восьми лет родители увезли его в Чикаго, где он прожил большую часть своей жизни, занимаясь журналистикой и исследовательской деятельностью.
В 1985 году Теркель был удостоен Пулитцеровской премии за хроники Второй мировой под названием "Хорошая война". Книга вошла в цикл "Устные истории". По словам саны журналиста, его отец прожил "долгую, яркую, заполненную событиями, очень счастливую жизнь".
На протяжении четырех десятилетий Теркель вел собственной шоу на одной из чикагских радиостанций.