Останки этой морской рептилии были найдены еще в 1990-е годы среди окаменелостей на морском побережье английского графства Сомерсет. И только сейчас исследование, проведенное британо-германской группой ученых во главе с молодым палеонтологом из Манчестерского университета Дином Ломэксом, показало, что самка ихтиохавра была беременна.
Эмбрион, сохранившийся, конечно, лишь фрагментарно, имеет длину менее семи сантиметров. Сохранились его позвонки, ребра и некоторые другие кости. По некоторым данным, плод еще продолжал развиваться в утробе матери после ее смерти.
Эта находка стала еще одним доказательством того, что ихтиозавры, достигавшие 20 метров в длину, были живородящими, в отличие от динозавров, откладывавших яйца.
Принимавший участие в исследовании палеонтолог из Музея естественной истории немецкого города Билефельд Свен Захс заметил, что образцы древних окаменелостей требуют очень тщательного изучения, иначе можно просто не увидеть важнейших деталей, как это и произошло с ихтиозавром из Сомерсета, отмечает ТАСС со ссылкой на Press Association.
Подвергшийся кропотливому повторному исследованию скелет самки рептилии имеет длину 3,5 метра. Ее возраст составляет около 200 миллионов лет - ихтиозавр жил в самом начале юрского периода. Обнаруженному образцу, по словам Ломэксома, присвоили имя по названию графства, где его нашли, - "Ихтиозаврус сомерсетенсис" - и он позволяет "по-новому взглянуть на диапазон размеров" данного вида рептилий. Это всего лишь третий случай, когда в организме ихтиозавра ученые находят плод детеныша.
Ихтиозавры - отряд вымерших крупных морских рептилий, по форме напоминавших дельфинов. В среднем длина их тела достигала двух-четырех метров, но известны скелеты до 24 метров в длину. Глаза у типичного ихтиозавра были очень большими - до 20 сантиметров в диаметре - и защищенными костяным кольцом. Это говорит о том, что охотились рептилии ночью. Они питались моллюсками, рыбой, а некоторые крупные виды, возможно, и более мелкими рептилиями.
Ихтиозавры существовали в течение почти всего мезозоя 250-94 млн лет назад, наибольшего расцвета достигли в юрский период, а в меловой период их сменили плезиозавры.