Астронавтам удалось нанести на карту очертания Стрельца и показать в деталях, как его постепенно поглощает Млечный Путь, частью которого является планета Земля.
Галактика Стрельца (Sagittarius) - наша ближайшая соседка, однако была обнаружена только в 1994 году. Она находится на расстоянии 75 тыс. световых лет от Солнца и на расстоянии 50 тыс. световых лет от центра нашей галактики. Плоскость галактики Стрельца располагается почти перпендикулярно плоскости Млечного Пути.
"Карликовый Стрелец" - в 10 тыс. раз меньше Млечного Пути, и под действием его гравитационного поля созвездие постепенно вытягивается, разрывается и немедленно поглощается своим более "тяжелым" галактическим соседом.
Исследование было подготовлено группой исследователей из Университета Вирджинии под руководством Стивена Маджевски. Полностью их научный труд будет опубликован в декабрьском номере Astrophysical Journal.
Акт "каннибализма" удалось установить далеко не сразу: поглощение галактики не было видно из-за огромного количества звезд и космической пыли. Ученым удалось выявить этот процесс только благодаря инфракрасному излучению, исходящему от звезд, известных как М-гиганты. В галактике Стрельца подобных звезд очень много, а на "окраинах" Млечного пути они встречаются крайне редко.
Наблюдая за этими звездами, ученые доказали, что под действием Млечного пути "карликовый Стрелец" постепенно превращается в своего рода "космическое спагетти". Все планеты, которые оказались далеко от его центра, легко "поедаются" нашей галактикой.
Пока точно не известно, как образовалась галактика Стрельца и почему она оказалась в такой близости от нашей галактики. Согласно одной из гипотез, Стрелец является осколком, выброшенным из галактики Большое Магелланово Облако после столкновения с другой галактикой, которой мог быть наш Млечный Путь.