Астрономы Джеффри Марси из Калифорнийского университета в Беркли и Пол Батлер из Института Карнеги в Вашингтоне также объявили об обнаружении 13 новых планет. Таким образом, число известных экзопланет, то есть, планет, не входящих в Солнечную систему, перевалило за 100.
Кроме того, найдена самая маленькая экзопланета из известных на данный момент. Ее масса всего в 40 раз превышает массу Земли. Обнаружить планету размером с Землю при помощи нынешнего наземного оборудования не представляется возможным. Для этого придется подождать запуска нового поколения спутников-обсерваторий, запланированного на следующее десятилетие.
Марси и Батлер уже давно занимаются поиском новых планет. Они постепенно находят системы, все более и более похожие на ту, в которой живем мы.
"Все остальные так называемые экстрасолярные планеты, обнаруженные к настоящему времени, находятся ближе к своим звездам, и большинство из них также имеют вытянутые орбиты, - говорит Марси. - А эта новая планета обращается на том же расстоянии от звезды, что и наш Юпитер - от Солнца".
Планетная система, похожая на нашу, вращается вокруг звезды Рака в одноименном созвездии. Ранее уже было известно об одной планете у этой звезды, также обнаруженной Батлером и Марси в 1996 году. Первая планета этой системы, расположенной в 41-м световом годе от Земли, - газовый гигант, немногим меньше Юпитера, вращающийся от звезды на расстоянии в десять раз меньшем, чем от Земли до Солнца. Новая планета находится в пять раз дальше от звезды. Таким образом, по своим пропорциям новая система похожа на нашу.
Согласно расчетам Грега Лафлина из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, планета размером с Землю вполне могла бы обращаться между двумя газовыми гигантами.
Современные технологии не позволяют ее обнаружить, поэтому существование подобной планеты - не более чем гипотеза.
Однако подробный анализ наблюдений позволяет предположить, что в системе Рака могут находиться другие планеты - две уже найденные не объясняют полученных данных. Возможно, вокруг звезды также вращается небесное тело размером с Сатурн.