Телескоп Kepler Национального аэрокосмического агентства наблюдает за звездой KIC 8462852 уже четыре года, и дважды - в 2011 и 2013 годах - отмечалось значительное снижение ее светимости. До сих пор ученые не сталкивались с подобным поведением звезд.
Очевидно, что световой поток преграждали некие объекты, но их природа оставалась загадкой. Были выдвинуты две основные версии: одни считали причиной семейство комет, другие - фрагменты планет и астероиды.
Новое исследование под руководством Массимо Маренго из Университета штата Айова, основанное на данных, полученных с телескопа Spitzer, подтверждает "кометную" теорию.
Телескоп Kepler работает в видимом спектре излучения, однако ученые сочли, что данные наблюдений в инфракрасном диапазоне (в котором работает Spitzer) могут оказаться более информативными. К счастью, в 2015 году телескоп наблюдал за причудливой звездой.
Как объясняют ученые, столкновения астероидов производят осколки и пыль, которые были бы зафиксированы как повышенное свечение в инфракрасном диапазоне вокруг звезды. Однако ничего подобного Spitzer не увидел, что заставляет усомниться в "астероидной" версии.
Вполне вероятное объяснение предлагает версия с семейством комет, которые двигаются вокруг KIC 8462852 по эксцентрической, или заметно вытянутой орбите. Во главе этой группы может находиться крупная комета, которая и преградила свет звезды в 2011 году, что было зафиксировано телескопом Kepler. Позже, в 2013 году, подтянулись и остальные члены семейства - группа из разнородных фрагментов, также заблокировавших свет звезды.
В 2015 году, когда за KIC 8462852 наблюдал Spitzer, кометы должны были оказаться на значительном удалении от звезды, что объясняет отсутствие инфракрасных следов возле нее.