Японские исследователи подошли к решению проблемы основательно. Разработанный сенсор предоставляет точный отчет о содержании во выдыхаемом воздухе едкого вещества под названием метил-меркаптан (CH3SH). Именно оно и является главной причиной отталкивающего запаха изо рта, приписываемого часто съеденному чесноку или утренней сухости во рту.
Метил-меркаптан производят бактерии, поясняет Джеффри Коил, эксперт по запаху изо рта в Университете Британской Колумбии в Ванкувере, Канаде. Неприятный запах появляется тогда, когда микробы во рту перерабатывают протеины пищи и ваши собственные мертвые клетки.
Сенсор биоинженера Кохджи Мицубаяси улавливает энзим под названием моноамин оксидаза А, который перерабатывает метил-меркаптан в ходе химической реакции, поглощающей кислород. Чувствительный к кислороду электрод отслеживает реакцию, чтобы установить, сколько метил-меркаптана выдыхает пациент.
Этот сенсор может выявить даже такую низкую концентрацию метил-меркаптана, как 1 частица на 10 млн - эта чувствительность более чем в два раза превышает чувствительность человеческого носа. Группа ученых намерена представить свое устройство на страницах журнала The Analyst.
Сенсор поможет не только потенциальным Ромео. Характерный запах метил-меркаптана может быть признаком заболеваний десен, так что за запахом изо рта своих пациентов должны следить дантисты. "Однако в мире не так уж много клиник, способных замерять эти показатели", - отмечает Коил. Дурной запах изо рта можно снизить с помощью различных антибактериальных ополаскивателей, а сенсор поможет контролировать их эффективность.
Некоторые стоматологи уже используют аппараты, измеряющие концентрацию всех зловонных веществ во рту пациентов, однако Коил указывает, что в дыхании некоторых пациентов могут содержаться высокие уровни менее жгучих сульфидов, которые маскируют истинный уровень метил-меркаптана.
Мицубаяши добавляет, что предыдущие варианты сенсоров этого газа страдали от низкой чувствительности из-за влажности воздуха, выдыхаемого человеком. "Наши "бионюхачи" обладают высокой степенью селективности, что делает их пригодными для медицинского и стоматологического применения", - подчеркивает он. Энзим, который улавливает сенсор, процветает на метил-меркаптане, а не на других веществах, выделяемых при дыхании. Кроме того, сенсор устойчив к влаге.
Коил согласен с тем, что прибор Мицубаяши обладает серьезными преимуществами. "Освежение дыхания - это многомиллиардная индустрия, - говорит он, - и любое устройство, которое отделяет этот конкретный меркаптан от других, принесет пользу и прибыль".
Чтобы сохранять свежее дыхание каждый день, чистить зубы недостаточно. "Многие люди думают, что важно чистить зубы, - замечает Коил. - Но одно из самых важных мест, которые нужно чистить, - это задняя часть языка", - советует он, признавая в то же время, что некоторым сложно преодолеть при этом рвотный рефлекс.
Мицубаяши полагает, что, прежде всего, сенсор найдет применение в стоматологических клиниках, но в принципе его "можно использовать для удобной оценки свежести дыхания в любое время и в любом месте в каждодневной жизни".
В один прекрасный день электронный "нюхач" может даже стать частью мобильного телефона. "В отдаленном будущем главную систему можно будет встроить в сотовый телефон, и при этом сразу же будет выдаваться доступный медицинский совет", - полагает Мицубаяши.