Доставленный ею к Сатурну космический зонд Европейского космического агентства (ЕКА) Huygens готов отделиться от нее и отправиться в самостоятельное путешествие к Титану - самому большому и загадочному спутнику этой планеты.
Отстыковка должна произойти в пятницу, 24 декабря, примерно в 20 часов по калифорнийскому времени (7 утра 25 декабря по московскому). Сейчас Cassini летит по орбите к Титану, и операция отстыковки должна пройти исключительно мягко. Дело в том, что Huygens не имеет собственных двигателей и не может корректировать траекторию движения, поэтому его надо "вытолкнуть" точно в направлении Титана.
Контроль над выполнением операции разделения будет осуществляться из расположенной в Пасадене (штат Калифорния) Лаборатории реактивного движения через антенны системы дальней космической связи, стоящие в Испании и Калифорнии.
27 декабря Cassini выполнит маневр уклонения, который позволит ей избежать столкновения с Титаном и занять позицию, обеспечивающую ретрансляцию данных с Huygens на Землю во время спуска зонда в атмосфере Титана. "Гюйгенс" должен достичь спутника 14 января, до этого момента его системы будут оставаться в "спящем" состоянии.
После входа в атмосферу Титана должен раскрыться парашют зонда, чтобы обеспечить его плавный спуск. За время спуска приборы Huygens, как предполагается, передадут уникальную информацию об атмосфере Титана, напоминающей атмосферу юной Земли. Что ожидает зонд на поверхности Титана, никто не знает: может быть, ледяное покрывало, а может быть, и океан. Но в любом случае, это будет первый в истории случай посадки посланца Земли на спутник Сатурна.
Cassini стоит 3,5 млрд долларов
Космический исследовательский комплекс Cassini - плод сотрудничества научных ведомств США и Европы. Программа создания и запуска этого самого сложного на сегодняшний день беспилотного аппарата "дальнего плавания" стоила около 3,5 млрд долларов. В космос Cassini запустили 7 лет назад, с мыса Канаверал.
Для того, чтобы достичь скоростей, необходимых для путешествия по Солнечной системе в приемлемые периоды времени, аппарат Cassini разгонялся на траектории Земля - Венера. До разворота скорость космического аппарата составляла 44 616 км/ч (чуть больше 12 км/сек).
По сути, аппарат представляет собой двигательную систему, спускаемый зонд Huygens, аппаратуру фотосъемки и систему инерциальной ориентации в пространстве. Инерциальная система ориентации - это несколько колец, установленных на корпусе аппарата так, что их можно раскручивать электродвигателем. Регулируя скорость вращения колец, Cassini может разворачиваться вокруг своей оси, не пользуясь ни основным, ни маневровыми двигателями.
Это особенно важно потому, что основная цель проекта - спуск автоматического зонда-лаборатории Huygens на поверхность Титана, одной из крупнейших лун Сатурна. Программа исследований включает в себя видеосъемку Юпитера, близко к которому космический аппарат пройдет на пути к Сатурну, а также съемки самой "окольцованной планеты" и ее спутников.
Для детального фотографирования требуется очень точно позиционировать телескоп в пространстве, однако большую часть гидразина, используемого в качестве ракетного топлива, необходимо сэкономить для основной части программы - обеспечения спуска зонда на Титан. Поэтому во время полета Cassini разворачивают с помощью колец ориентации.
В декабре 2000 года пресс-служба NASA объявила о временной приостановке программы исследования Юпитера, которую проводил аппарат Cassini. Решение вызвано неполадками, возникшими в системе ориентации аппарата.