Сенсационные фотографии Cassini сделал 1 июня, когда он достиг планеты и находился за 16 млн км от Земли. Днем ранее, 30 июня, космический аппарат вышел на орбиту Сатурна.
Найденные им два новых спутника очень маленькие. Их диаметр - только 3,2 и 4 км, а от центра Сатурна они находятся на расстоянии 194 тыс. км и 211 тыс. км. Как отмечают ученые, известный до сих пор самый маленький спутник Сатурна имел в диаметре около 20 км.
Обе маленькие "луны" находятся между спутниками Мимас и Энцелад. Временно они получили названия S/2004 S1 и S/2004 S2, отмечает ВВС.
Это открытие вызвало настоящую сенсацию в научном мире не только потому, что были обнаружены два новых космических тела, но и вследствие их маленького размера. До сих пор ученые считали, что подобные крошечные "создания" не смогли бы выжить на орбите газового гиганта: они давно должны были бы погибнуть от столкновения с кометами.
Первым спутники обнаружил участник проекта Себастьян Шарноз из Парижского университета. "Это было восхитительно, - говорит он. - Особенно, когда ты первый, кто видит новые, ранее неизвестные космические объекты нашей Солнечной системы".
"Я рассматривал эти снимки несколько недель в моем кабинете в Париже, когда однажды на выходных обнаружил их", - говорит ученый.
Исследователи заявили, что они будут внимательно наблюдать за двумя новыми спутниками и постараются получить новые, более крупные изображения. "Надеюсь, что мы их видим не в последний раз", - заявил Каролин Порко, руководитель команды ученых, которые отвечают за снимки, полученные Cassini.
Космический аппарат Cassini был запущен в октябре 1997 года. Стоимость данного совместного американо-европейского проекта составляет 3,3 млрд долларов. Его исследование Сатурна началось с сенсации, когда он прислал на Землю снимки знаменитых колец вокруг планеты. Выяснилось, что их толщина крайне мала - менее 1 км, хотя их внешний диаметр - около 300 000 км. Как подсчитали ученые, они бы заняли все пространство между Землей и Луной.