Вместе с тремя установками-"близнецами" Ligo, которые находятся в Соединенных Штатах и обсерваторией GEO 600 в Германии, Virgo стала частью "суперантенны", огромной, по меньшей мере, виртуально, размером в полглобуса. Эта суперантенна должна открыть дорогу новому типу астрономии, которая станет еще одним "органом чувств", при помощи которых мы до последнего времени изучали Вселенную. И эта антенна, вероятно, поможет нам понять, что существует не одна Вселенная, пишет итальянская газета La Reppublica (полный текст - на сайте InoPressa.ru).
Возможность существования гравитационных волн предположил Альберт Эйнштейн в рамках Общей теории относительности. Согласно теории, такие волны перемещаются со скоростью света и представляют собой своеобразную рябь в пространственно-временном континууме. Гравитационные волны, предположительно, возникают при движении массивных тел с переменным ускорением и могут возникать при столкновении нейтронных звезд или черных дыр.
Существование гравитационных волн было доказано косвенным образом в 1974 году, но до нынешнего момента их никто не наблюдал напрямую. Проблема заключается в том, что, несмотря на масштабность событий, в результате которых они появились, гравитационные волны настолько мало взаимодействуют с материей, что способность обнаруживать их следы стала одним из научных и технологических вызовов современной физики. Чтобы понять сложность проблемы, достаточно сказать, что прохождение гравитационной волны между лазерными пучками Virgo должно привести к их смещению на миллиардные миллиардных долей метра.
Для исследования гравитационных волн пришлось создать интерферометр, оснащенный сверхстабильными лазерами и, кроме того, полностью изолированный и защищенный от любых внешних воздействий. Калибровка инструмента потребовала четырех лет проверок сотен различных параметров. Обсерватория Virgo обошлась почти в 77 млн евро и объединяет 11 исследовательских лабораторий в Италии и США. Данные, полученные на Virgo, будут передаваться в Ligo. Virgo и Ligo, оснащенная тремя интерферометрами (два в штате Вашингтон и один в Луизиане), будут действовать как единая обсерватория. Только так можно будет определить место, где произошла катастрофа, породившая обнаруженные гравитационные волны.
Правда, ученые смогут наладить обмен информацией только после того, как чувствительность обсерватории Virgo будет доведена до уровня установки Ligo. Исследователи надеются обнаружить гравитационные волны до конца текущего десятилетия. Дело в том, что в конце 2010 года или начале 2011 года обсерватория Ligo будет закрыта на плановую реконструкцию. Работы по усовершенствованию этого научно-исследовательского комплекса могут затянуться до 2014 года, писал в феврале журнал New Scientist.