Испытания прошли на принадлежащей Аргентине базе, расположенной на Антарктиде. База "Марамбио" была выбрана, поскольку предоставляет наиболее удобный доступ к вечной мерзлоте.
Скафандр NDX1 разработал космический инженер Пабло де Леон, возглавляющий лабораторию в университете Северной Дакоты. Космический костюм проверяли в условиях, максимально приближенных к марсианским - при сильном ветре и пятидесятиградусном морозе. Испытания включали в себя ходьбу, работу с оборудованием и сбор образцов почвы.
Стоимость костюма составляет около 100 тысяч долларов, средства выделило NASA. На его изготовление ушло более 350 материалов. Внимание на себя обращают кевларовые покрытия с сотовой структурой и вкрапления углеродистых волокон, которые делают материал легче, при этом не ухудшая его защитных свойств.
"Мы впервые приступили к испытаниям скафандра в таких жестких условиях, а главное, в изоляции от внешнего мира. Поэтому в случае поломки мы бы не могли просто пойти в магазин и купить набор инструментов для ремонта", - заявил инженер Пабло де Леон.
"Марс представляет собой сочетание различных условий: в его пустынях температура окружающей среды, а также ветер, близки к тем, что мы можем найти в Антарктике. Поэтому мы и испытываем скафандр именно там", - сказал де Леон. Он лично участвовал в испытаниях костюма, состоящего из надувного скафандра и шлема, оснащенного переговорным устройством.
Даже в случае успеха испытаний до реальной высадки на Марс остается не менее четверти века. В 2010 году президент США Барак Обама сказал, что к середине 30-х годов XX века станет возможным отправка космонавтов на марсианскую орбиту с возвращением на Землю, а уже после этого - и полет непосредственно на Марс.
По мнению Национального исследовательского совета США, в ближайшее десятилетии целесообразной представляется отправка на Марс и спутник Юпитера Европу космических аппаратов. Но инженер де Леон надеется, что его скафандр когда-нибудь все же пригодится. Он будет счастлив, если хотя бы один винтик его разработки применят будущие открыватели Красной планеты.