Исследовательский зонд стоимостью в 159 миллионов долларов найден с помощью астрономов из обсерваторий Аризоны, Калифорнии, Гавайских островов и других, которые сфотографировали хранящий молчание уже почти неделю зонд.
Contour по-прежнему вращается на орбите вокруг Солнца, но, вполне возможно, развалился на части.
В прошлый четверг Contour был выведен за пределы земной орбиты, чтобы начать свою многолетнюю миссию в пространстве. С тех пор связь с ним была потеряна, сообщает ВВС.
Предполагают, что после запуска зондом собственного двигателя что-то пошло не так. Ученые сейчас наблюдают два сразу объекта, удаляющихся от Земли со скоростью 21700 километров в час.
Члены миссии считают, что часть Contour отвалилась от него, когда зонд покидал земную орбиту. Однако космический аппарат, полагают они, в основном остался неповрежденным, и ученые будут продолжать сканировать космос в ожидании сигналов с зонда.
Если к четвергу связь с Contour не будет восстановлена, у ученых будет еще одна возможность - в декабре, когда антенны зонда будут находиться в благоприятном положении.
"Мы обязаны дать ему последний шанс, - говорит один из руководителей миссии Марк Холдридж. - Кто знает, может быть, нам повезет".
Агентство NASA тем временем намерено расследовать причины неудачи. Космический аппарат для изучения комет был запущен в июле нынешнего года и с тех пор находился на орбите Земли. 15 августа он должен был запустить двигатели и начать маневр сближения с кометой Encke, затем в 2006 достичь кометы Schwassman-Wachmann 3 в 2006 и, возможно, кометы d'Arrest в 2008 году. Таким образом, под угрозу поставлена многообещающая программа, в ходе которой Contour должен был приблизиться к кометам на расстояние менее 100 км и получить данные об их химических составах. Никогда еще космические аппараты не исследовали кометы с такого близкого расстояния.
Как говорит сотрудник NASA Пол Махаффи, исследование комет могло помочь ученым понять, как шел процесс формирования Солнечной системы и входящих в нее планет.