Беспилотник RQ-170 Sentinel был разработан для ВВС, но в день крушения управлялся пилотами ЦРУ. После того, как 4 декабря они утратили над ним контроль, американские чиновники решили, что самолет разбился. В свою очередь Тегеран заявил, что беспилотник сбили иранские военные.
В Вашингтоне, тем не менее, в это не верят и считают, что иранцы не знают точного места падения летательного аппарата. По данным США, он упал где-то в восточной части Ирана. После инцидента американские военные сразу начали рассматривать различные варианты возвращения или уничтожения обломков самолета, опасаясь, что, найдя их, иранцы могут завладеть потенциально опасными военными технологиями.
Одним из планов было направить в Иран спецотряд для поисков и возвращения самолета, другим - проникновение в Иран секретной группы, которая найдет и взорвет обломки, третьим - уничтожение их с помощью авиаудара. Однако любой из этих планов мог быть раскрыт иранцами. В случае же с вхождением в воздушное пространство ИРИ американской штурмовой группы Вашингтон мог подвергнуться обвинениям в начале военных действий.
В результате чиновники решили, что безопаснее всего оставить самолет, который, по их данным, разбился в отдаленном районе и, вероятнее всего, никогда не будет обнаружен, несмотря на заверения иранцев о том, что они уже нашли обломки.