6 мая 1937 года самое крупное летательное судно в мире, преодолев тысячи километров над Атлантикой, появилось над окрестностями Нью-Йорка. Цеппелин заходил на посадку на военно-морскую базу Лэйкхерст в Нью-Джерси, однако неожиданно произошел взрыв. Трагедия унесла жизни 35 из 97 пассажиров и членов экипажа, еще один сотрудник базы погиб на земле под обломками дирижабля.
Группа ученых из Юго-Западного исследовательского института в городе Сан-Антонио в штате Техас сделала вывод, что возгорание на борту дирижабля, который вскоре после трагедии стали называть "Нацистским Титаником", произошло из-за статического электричества, которое возникло между наружной оболочкой дирижабля и каркасом в результате грозы. В это же время по неизвестной причине произошла утечка газа (вероятно, был поврежден один из баллонов с водородом) и газ проник в вентиляционные шахты.
Во время заземления посадочных канатов из-за разницы потенциалов между частями наружной оболочки и каркасом возникла искра, и воздухо-водородная смесь на борту дирижабля воспламенилась. Ранее немецкими и американскими учеными уже выдвигались версии об утечке газа, однако существовали разногласия в отношении того, что привело к его воспламенению.
Для того, чтобы доказать верность своей теории, американским исследователям пришлось сконструировать и сжечь несколько мини-моделей дирижабля длиной 24 метра. Напомним, что размеры самого "Гинденбурга" достигали 245 метров. "Искра произошла именно в условиях статического электричества. Загорелась кормовая часть, после чего огонь распространился по всей площади - мы продемонстрировали это в ходе наших экспериментов", - объяснил авиационный инженер Джем Стэндсфилд, добавив, что их опыты будут показаны в эфире британского канала Channel 4 в четверг, 7 марта.
Ученые, как отмечает The Daily Mail в ходе своих опытов хотели развенчать одну из популярных теорий, согласно которой построенный немцами "Гинденбург" был уничтожен взрывом бомбы с часовым механизмом. Якобы ее заложил на дно одного из баллонов с водородом техник-антифашист Эрик Шпель. Взрыв, согласно этой версии, должен был произойти после причаливания, когда пассажиры покинут дирижабль. Но так как "Гинденбургу" пришлось сделать "лишний" круг из-за грозы, часовой механизм сработал раньше времени, объясняли сторонники данной теории.