Старение населения, вспышка коровьего бешенства в Европе и всемирная эпидемия СПИДа уменьшили запасы крови. "Необходимость найти заменитель - обычная тема разговоров в отделениях экстренной хирургии", - говорит биохимик Джон Олсон из университета Райс в Хьюстоне.
Как поясняют ученые, гемоглобин красных кровяных телец поставляет кислород из легких в ткани. Людям, потерявшим много крови, делают переливание донорской крови, чтобы увеличить снабжение тканей кислородом.
Животные гемоглобины могут вызывать аллергические реакции и даже повреждение почек. Но оказалось, что гемоглобин обычного морского червя пескожила (Arenicola marina) не приводит к таким результатам, по крайней мере, у мышей. "Доклинические данные потрясают, - говорит биолог Фрэнк Зал из парижского университета Пьера и Марии Кюри. - Нам ничего не надо модифицировать, только набирать и очищать".
"Большой размер и природные связи молекулы делают ее идеальной", - отмечает Рода Элисон Хирш, которая исследует структуру и динамику гемоглобина в медицинском колледже Альберта Эйнштейна в Нью-Йорке.
Будучи примерно в 50 раз больше, чем человеческий гемоглобин, белок червя не может повредить почки. Если человеческий гемоглобин переливают без защиты красных кровяных телец, он распадается на мелкие фрагменты, которые закупоривают фильтрационную систему почек.
Ученым еще предстоит проверить, удаляет ли свободный гемоглобин червя окись азота со стенок кровеносных сосудов, повышая кровяное давление. В крови человека гемоглобин находится внутри красных кровяных телец. Исследовательские группы пытаются имитировать это, помещая молекулы в искусственную клетку или модифицируя их структуру.
Фармацевтические компании занимаются разработкой заменителей крови более 30 лет. Наибольшие надежды вселяют синтетические вытяжки из человеческого или коровьего гемоглобина. Хотя эти препараты не получили одобрения американского Управления по продовольствию и медикаментам, один из них применяется в Южной Африке.