Космический зонд-бур с научной аппаратурой, выпущенный американским межпланетным аппаратом, 4 июля поразил ядро кометы, а анализ выброшенного при столкновении кометного вещества позволил уже сделать ряд важных открытий. Их результаты опубликованы в четверг электронной версии авторитетного научного журнала Science.
В частности, ученые установили, что комета имела три небольших кармана со льдом, который выходил на ее поверхность. Один из авторов исследования сравнил это с катком площадью в 7 акров (2,8 гектаров).
- Комета Темпеля-Туттля - комета Леонид
По оценкам, только 6% льда были чистой замерзшей водой, а остальная его часть представляла собой смесь с пылью. Общая площадь поверхности ядра кометы оценивается примерно в 30 тыс. акров (12 тыс. гектаров). Ученым также удалось установить, что часть выброшенной при "бомбардировке" пыли содержит углерод. Предполагается, что значительно больше льда может находиться внутри ядра.
Ранее эта же группа специалистов NASA сообщила, что комета Темпеля 1 содержит органические соединения и, вероятно, сформировалась в той области Солнечной системы, которую сейчас занимают Уран и Нептун.
Согласно гипотезам, кометы являются замерзшими остатками того облака, из которого 4,5 млрд лет назад сформировалась наша Солнечная система. Также предполагается, что именно кометы могли занести на древнюю Землю необходимые для зарождения жизни воду и органические соединения. Последние открытия как раз и подкрепляют такую гипотезу. Как отметила ведущий автор исследования Джессика Саншайн, понимание состава комет может пролить свет на их роль в доставке воды на Землю, а с учетом наличия на них органических соединений появляются два ключевых для возникновения жизни ингредиента.
Операция по исследованию кометы Tempel-1 проходила примерно в 134 миллионах километрах от Земли. Исследовательский зонд, установленный на космическом аппарате Deep Impaсt-1, NASA запустило в январе 2005 года с космодрома на мысе Канаверал на ракете-носителе Delta-2. Аппарат Impactor весом 372 килограмма вышел на траекторию движения кометы и столкнулся с ней на скорости 37 тысяч километров в час. На "ударнике" установлена камера, что позволило ученым следить за его приближением к ядру кометы и за столкновением. Скорость столкновения составила около 36 тысяч километров в час. Выделившаяся энергия была эквивалентна взрыву 4,5 тонны взрывчатки. В результате столкновения образовался кратер, диаметр которого, по предположениям ученых, достигал 150 метров. Это позволило "заглянуть" под ледяную поверхность кометы. Затраты на эту уникальную миссию составили 333 млн долларов.