Атака маленьким зондом, выпущенным с космического аппарата Deep Impact (миссия названа в честь фильма Deep Impact ("Столкновение с бездной", 1998 год) большой кометы Tempel 1 вызвана практическими мотивами. Человечество давно живет в страхе, что Земля может столкнуться с любой отклонившейся от траектории кометой или метеоритом. Более глубокие знания о физическом составе комет становятся вопросом выживания всего человечества. Deep Impact "углубился" в тело кометы на 150 метров.
В фильме, по мотивам которого получила название космическая экспедиция, бывший астронавт пытается предотвратить столкновение огромной кометы с Землей. Однако в случае с кометой Tempel 1 такого риска нет, так как столкновение кометы с ракетой - контролируемое.
Как сильно нужно ударить по комете, чтобы она разломилась? Какие технологии лучше использовать? Возможно ли "подтолкнуть" комету ракетой, и заставить ее изменить курс? Можно ли изменить ее траекторию при помощи ядерного оружия? Многочисленные группы геологов, физиков, компьютерных программистов и статистиков пытаются определить оптимальные условия и силу удара, который позволил бы достичь нужного результата.
Кометы - "хвостатые странницы" - состоят из материи, оставшейся после образования Солнечной системы - льда и грязи. "Грязный снежный ком" - так их иногда называют. При приближении кометы к Солнцу лед на ее поверхности тает, вода испаряется, а освободившиеся при этом каменные фрагменты и пыль продолжают лететь тем же курсом, образуя хвост кометы. Со временем некоторые кометы становятся менее активными и даже замирают. Не существует единой гипотезы о том, почему кометы, в конце концов, теряют свои хвосты, поэтому ученые хотели бы выяснить, иссякают ли у комет запасы пыли и газа или они остаются запечатанными под внешней оболочкой.
Вещество внутри кометы сохраняется почти в первозданном виде, а его изучение поможет ответить на многие вопросы, касающиеся происхождения и эволюции Солнечной системы. Поверхность комет изучена достаточно хорошо, а её ядро выглядит как пористый снежный ком. Тем не менее, о внутреннем строении ядра кометы почти ничего не известно.
Заглянув внутрь кометы, можно ответить на многие вопросы - о твердости ее ядер, например. Комета Tempel 1 была выбрана для эксперимента потому, что она и может состоять из камней и льда, как большинство других комет, у ученых есть основания подозревать, что она состоит, главным образом, из высокоэластичных замороженных углеводородов сетчатой структуры (очень похожих на кевлар - волокнистый материал на основе полиамидов, или плотную резину).
Лед может быть очень твердым материалом, устойчивым к воздействию и тепла, и ударов, но ученые до сих пор не знают, содержит ли типичная комета достаточно льда, чтобы быть такой же твердой как айсберг, или она так же податлива, как знаменитая комета Шумахера-Леви, разломившаяся под действием силы гравитации Юпитера.
Окруженные огромными облаками газа, сравнительно маленькие ядра комет лучше всего видны вблизи. Три предыдущих космических экспедиции исследовали поверхности комет Галлея, Боррелли и Wild 2. Европейская космическая миссия отправила собственную экспедицию к комете 2 марта 2004 года и рассчитывает, что корабль Rosetta достигнет кометы Чурюмова-Герасименко в мае 2014 года, когда он опустит щуп для более детального исследования веществ, находящихся на поверхности.