Николай Кропачев известен доверительными отношениями с нынешним президентом РФ: он читал лекции и вел семинары у Дмитрия Медведева, когда тот был студентом юрфака СПбГУ, а затем был его руководителем, когда будущий глава государства преподавал на факультете после окончания учебы.
Место ректора вуза оказалось вакантным после того, как 18 февраля Ученый совет СПбГУ принял решение об освобождении Людмилы Вербицкой от должности ректора по ее просьбе. На этом же заседании совета Вербицкая была избрана первым президентом вуза.
Ранее, в 2006 году Санкт-Петербургский университет стал фигурантом громкого скандала: следственное управление ФСБ по Петербургу и Ленинградской области возбудило уголовное дело в отношении группы высокопоставленных сотрудников СПбГУ, обвинив их в растрате госсредств на сумму 210,5 млн рублей. После этого пост первого проректора получил Николай Кропачев. Постепенно к нему отошли ключевые административно-финансовые полномочия, а в администрации СПбГУ началась активная смена команды.
Кропачев окончил Ленинградский государственный университет в 1981 году, затем до 1984-го учился в аспирантуре. С 1998 года - декан декан юридического факультета, где учились Владимир Путин и Дмитрий Медведев. С 2000 по 2005 годы возглавлял Уставной суд Петербурга. С 2006 года - первый проектор СПбГУ, а с 18 февраля 2008-го - исполняющий обязанности ректора. Доктор юридических наук, вице-президент Союза юристов России. Президент ассоциации юристов Санкт-Петербурга и Ленинградской области.