Реактор использует электроэнергию для получения муравьиной кислоты, а затем муравьиная кислота служит для питания фиксации углекислого газа бактериями в темноте, чтобы получить изобутанол и высшие спирты.
Для этого процесса экспериментаторы специально создали новый генно-модифицированный штамм бактерии Ralstonia eutropha H16. Ряд новых генов позволил этому микробу значительно увеличить выработку спиртов из углекислого газа и муравьиной кислоты. Она, в свою очередь, получается на предыдущей стадии цикла, тоже из простых ингредиентов и при содействии электрического тока.
Нынешний эксперимент, правда, пока лишь демонстрирует принципиальную возможность такого процесса. В дальнейшем химики попробуют масштабировать этот процесс конверсии солнечного света и углекислого газа в горючее.
Электрохимический биореактор представляет собой стеклянную банку с цилиндрическими металлическими электродами, разделенными пористой керамической емкостью. Банка заполнена смесью реагентов и микробов. При помощи трубок через этот жидкий раствор продувается поток углексислого газа.
Ранее ученые не раз предлагали назначить на роль накопителя солнечной энергии обычный водород, вырабатываемый простым электролизом или биотехнологическими методами, но удобное и безопасное хранение этого газа довольно проблематично - он взрывается.