Для придания проекту реалистичности машина была изготовлена из тушки мертвого болотного воробья при помощи специалиста по набивке чучел - таксидермиста.
В движение робота-воробья Robosparrow приводил специально сконструированный двигатель, управляемый при помощи микроконтроллеров PICAXE. Для управления мотором потребовалось настроить программную платформу таким образом, чтобы крылья приходили в движение через определенные интервалы времени - и не случайным образом, а в определенном порядке. Однако самым сложным моментом, как заявил глава исследовательской группы, было создание данного механизма в столь мелком масштабе.
Сначала Robosparrow пытались оснастить модифицированным моторчиком от радиоуправляемого аэроплана или игрушечного автомобиля, однако все фабричные образцы оказались слишком громоздкими, чтобы уместиться в 18-граммовой птице. Поэтому инженеры проекта создали собственный мотор на основе коммерческих образцов и уменьшили его до нужных масштабов.
В ходе эксперимента удалось подтвердить, что хлопанье крыльями у пернатых является признаком агрессии самцов. На подготовку эксперимента у ученых ушло девять месяцев, а затраты на его проведение составили около 1,5 тыс. долларов.
Чучело создавалось в единственном экземпляре и просуществовало около двух месяцев. В конце концов живые птицы попросту заклевали электромеханического "собрата", у него отвалилась голова, а крылья перестали махать.
Тем не менее ученые довольны результатами проделанной работы, хотя и говорят, что пока только поверхностно прикоснулись к вопросу о поведении птиц.
Серия микроконтроллеров PICAXE выпускается британской компанией Revolution Education и изначально была задумана как платформа для обучения старшеклассников основам электромеханики, программирования на языке BASIC и робототехники. Благодаря простоте в использовании система PICAXE была принята на вооружение сотнями тысяч любителей робототехники по всему миру. Основу микроконтроллеров составляют микросхемы серии PICmicro фирмы Microchip.
Подробности проделанной работы специалисты Университета Дюка в Северной Каролине опубликовали в научном журнале Behavioral Ecology.