Проведенный тест, призванный проверить надежность системы спасения, имитировал запуск Crew Dragon к Международной космической станции (МКС). Ракета-носитель с кораблем без экипажа стартовала в 18 часов 30 минут по московскому времени с площадки LC-39A, расположенной в Космическом центре имени Джона Кеннеди во Флориде. Через 85 секунд после запуска, когда ракета испытывала максимальные нагрузки, двигатели первой ступени отключились, а двигатели SuperDraco, установленные на корабле, включились и отвели Crew Dragon в сторону от "неисправной" ракеты.
После этого ракета начала падение (для первой ступени этот запуск стал четвертым и последним, а вторая ступень была оснащена макетом двигателя) и почти сразу же взорвалась. Ее обломки упали в Атлантический океан. Корабль, в свою очередь, продолжил набирать высоту, а затем двигатели SuperDraco отключились и произошло отсоединение грузового отсека. На следующем этапе двигатели Draco, установленные на обитаемом отсеке корабля, сориентировали его для перехода в режим посадки. Вскоре была активирована система посадочных парашютов, и в итоге Crew Dragon приводнился в Атлантическом океане через девять минут после запуска.
Dragon's main parachutes have been deployed pic.twitter.com/SMLK62YXPP
— SpaceX (@SpaceX) January 19, 2020
Splashdown of Crew Dragon in the Atlantic Ocean! pic.twitter.com/V1C2Xfd9Mk
— SpaceX (@SpaceX) January 19, 2020
Напомним, корабль Crew Dragon, разработанный SpaceX на базе грузового корабля Dragon по заказу NASA в рамках программы Commercial Crew Development, является первым американским пилотируемым космическим кораблем, запущенным к МКС после завершения программы Space Shuttle в 2011 году – он совершил первый полет в автономном режиме в марте 2019 года. Предполагалось, что второй испытательный запуск корабля с двумя астронавтами на борту состоится уже в июле 2019 года, но из-за взрыва Crew Dragon во время наземных испытаний системы спасения 20 апреля этот полет был отложен на неопределенное время. Позднее стало известно, что причиной аварии стала неисправность обратного клапана в системе наддува баков. После этого в конструкцию системы внесли изменения.
Новый успешный тест Crew Dragon приближает пилотируемый полет корабля. Предполагается, что он состоится в первой половине этого года.
Собственный пилотируемый корабль Starliner в рамках программы Commercial Crew Development разрабатывает и компания Boeing: первый запуск Starliner к МКС без экипажа состоялся 20 декабря, но корабль вышел на неправильную орбиту и потратил для ее корректировки слишком много топлива, поэтому на Земле отменили его полет к МКС. Посадка Starliner прошла успешно.
Похожие системы аварийного спасения экипажа есть и у существующих космических кораблей. Именно такая система спасла экипаж запущенного к МКС корабля "Союз МС-10" в октябре 2018 года, когда после запуска ракеты-носителя "Союз-ФГ" произошло аварийное отключение двигателей второй ступени.