Как напоминает N+1, Airbus ведет разработку беспилотников в рамках проекта Zephyr уже нескольких лет. Подобные аппараты, выполненные по схеме "летающее крыло", принято называть псевдоспутниками, поскольку они занимают промежуточное положение между обычными беспилотниками и спутниками. Аппарат Zephyr S имеет размах крыла 25 метров, а его вес при этом составляет всего 75 килограммов. Верхняя поверхность крыла и хвостового оперения беспилотника покрыта солнечными панелями, которые обеспечивают энергией два электромотора, а также заряжают аккумуляторы для продолжения полета ночью. Максимальная высота полета беспилотника составляет 21,3 километра.
Рекордный полет начался 11 июля 2018 года – беспилотник взлетел с полигона в американском штате Аризона, а предыдущее достижение, установленное ранее другим беспилотником Airbus (Zephyr 7) было побито еще 25 июля. 8 августа Zephyr S совершил посадку, проведя в воздухе 25 дней 23 часа и 57 минут. После анализа данных, собранных во время полета, инженеры начнут готовить аппарат к следующему полету.
Ранее концерн объявил о запуске серийного производства аппаратов Zephyr S в британском Фарнборо. С 2019 года компания планирует довести темпы производства до десяти аппаратов в год. Первые серийные беспилотники будут переданы Министерству обороны Великобритании.
Отметим, что разработкой похожего беспилотника, предназначенного для раздачи интернета в труднодоступных регионах планеты, до недавнего времени занималась соцсеть Facebook, однако в июне компания объявила о закрытии проекта Aquila.