Стюарт родился в 1928 году. Детский фильм про мальчика, попавшего на шоколадную фабрику, принес Стюарту самую большую известность, хотя в киномире его ценили за документальные фильмы. Он был лауреатом четырех премий Emmy, а также "оскаровским" номинантом за документальную ленту об убийстве Джона Кеннеди.
Его история о шоколадной фабрике также номинировалась на "Оскар" (лучшая музыка). "Вилли Вонка" провалился в прокате, но в 80-е годы благодаря телеэфирам получил статус культового. При этом писатель Дал принял в штыки образ кондитера-чудака Вонки, которого у Стюарта играл Джин Уайлдер.
Мэл Стюарт взялся за экранизацию по просьбе своей десятилетней дочери. Несмотря на то, что лента рассчитана на детей и снята по детской же книге, она попала в сотню "самых страшных фильмов", подготовленную американским телеканалом Bravo.
Отметим, что в России популярен более поздний фильм Тима Бертона "Чарли и шоколадная фабрика" с Джонни Деппом в роли Вонки.