За пределами Италии Пазолини известен в первую очередь как кинорежиссер: его страстные - и поэтичные, и политические - кинопритчи "Евангелие по Матфею", "Кентерберрийские рассказы", "Декамерон" вошли в классику мирового кино. А на родине его соотечественник писатель Альберто Моравиа называл Пазолини одним из крупнейших итальянских поэтов второй половины ХХ века.
Уроженец Болоньи - традиционно самого левого из итальянских городов - Пазолини еще в годы войны вступил в коммунистическую партию. Сам он себя называл "католиком-марксистом", и религиозная образность в его фильмах играла роль не менее важную, чем идеологическая. Однако отношения с товарищами по партии извечного бунтаря и борца с тоталитаризмом были всегда сложными и, в конце концов, даже относительно либеральные по сравнению со своими восточноевропейскими единомышленниками итальянские коммунисты из партии его исключили - по официальной версии, за гомосексуализм.
В кино Пазолини пришел относительно поздно - уже известным писателем. Его первый фильм - экранизация собственного романа "Аккатоне" - рассказывал о судьбе молодого сутенера на улицах Рима и сразу же стал не только жестким обличением послевоенной реальности, но и эстетической антитезой господствовавшему тогда в итальянском кино неореализму - слишком, по мнению Пазолини, благодушному. Вслед за "Аккатоне" последовала "Мамма Рома" - история римской проститутки, которую сыграла блестящая Анна Маньяни. Всемирную славу ему, однако, принесла созданная в начале 70-х трилогия "Декамерон", "Кентерберрийские рассказы" и "Тысяча и одна ночь". Основанные на классических произведениях средневековой литературы, эти бесхитростно снятые фильмы воспевали простые радости жизни и секса.
Однако ни политический радикализм, ни чувственная раскованность его фильмов среднего периода не могли подготовить критику и тем более публику к скандальному последнему фильму Пазолини - "Республика Сало, или 120 дней Содома". Перенесенная в последние дни Второй мировой войны экранизация самых изощренных фантазий маркиза де Сада и сегодня, спустя почти 30 лет, остается одним из самых жестких, жестоких и тяжелых фильмов в истории мирового кино. На протяжении десятилетий он был запрещен к показу практически во всех странах мира.
"Республикой Сало" Пазолини почти предвидел свою собственную судьбу. 2 ноября 1975 года он был найден мертвым на свалке вблизи приморского города Остия. По подозрению в его убийстве был арестован и осужден молодой мужчина - гомосексуалист-проститутка. "Он звал смерть, и она пришла к нему" - без удивления и, казалось, без особого сожаления писали о случившемся тогдашние итальянские газеты.