Нобелевской премии в области химии удостоены трое исследователей: Элэн Хигер, Элан Макдайармид и Хидеки Ширакава. Нобелевский комитет отметил заслуги этих ученых в создании электропроводящих полимеров. Эта награда, так же, как и в номинациях "Физика" и "Медицина", вручена не за революционный прорыв, но за длительную, успешную работу, принесшую блистательные результаты. Все лауреаты немолоды. Элену Хигеру (Калифорнийский университет) уже 64 года. Японский исследователь из университета Цукуба Хидеки Ширакава ровесник Хигера. Элэн Макдайармид и вовсе патриарх науки √ ученому из Пенсильванского университета 73 года. Все ключевые работы этих ученых были опубликованы в семидесятых годах. Причем собственно первооткрывателем электропроводимости полимеров стал японец. Однажды, в ходе эксперимента, он случайно использовал один из реагентов в количестве, на три порядка большем, чем сам же планировал. Полученный в результате этой ошибки пластик обладал электропроводностью. Будучи на семинарах в Токио, Ширакава рассказал о своей случайной находке другому участнику научной конференции, Макдайармиду. Разговор за чашкой кофе стал началом долгого, но успешного пути к Нобелевской премии.
Открытия, сделанные химиками позволили воплотить в жизнь идею "умного" пластика, полимера с управляемыми свойствами. Если ранее из пластмасс делали лишь изоляцию, или не несущие особой функциональной нагрузки детали, то теперь стало возможным производить стекла с управляемым пропусканием солнечных лучей, пластиковые солнечные батареи, миниатюрные телеэкраны на полимерной основе.