Новую космическую экспедицию, по заявлению газеты, НАСА считает столь же важной, что и полеты на Луну. "Совершенно ясно, что это начало новой эры полетов человека в космос, √ сказал один из руководителей НАСА Майкл Бейкер, принимавший участие в подготовке к полету. √ Думаю, что с этого момента все наши попытки освоения космоса будут совместными. Надо объединить усилия".
16 стран принимают участие в проекте стоимостью более 60 млрд. долларов, который большинство считает крупнейшим технологическим проектом, когда-либо осуществлявшимся в таком глобальном масштабе. Особенно волнуется НАСА: космическое агентство направило на космодром Байконур около 100 своих сотрудников, чтобы те наблюдали за стартом экспедиции.
Для Америки это первая космическая станция после Skylab 70-х годов. В отличие от предыдущих орбитальных объектов, МКС должна обеспечить длительное пребывание человека в космосе. Кроме того, речь идет о завершающем этапе в создании космической станции, идею постройки которой в 1984 году предложил Рональд Рейган.
"Космическая станция, которую по частям выводили на орбиту последние два года, еще далека от совершенства", √ отметил Шепард и добавил: "Необходима модель, показывающая, как человек может работать в космосе. Это нужно для новых полетов на Луну и осуществления более дальних экспедиций".
The Guardian напоминает, что Крикалев и Гидзенко, долгое время работавшие на "Мире", имеют намного больший космический опыт, чем Шепард, хотя они и моложе его на 10 лет. Тем не менее НАСА было непреклонно: первым командиром МКС должен быть американец, и это поручили Шепарду. Билл Шепард - астронавт с 1984 года - летал на трех космических челноках, перед тем как в 1993 году стал участвовать в проекте МКС. Однако самым продолжительным его космическим полетом была 10-дневная экспедиция в 1992 году.
Для сравнения √ нынешняя экспедиция продлится минимум 115 дней. На пресс-конференции в понедельник Шепард был уклончив, отвечая на вопрос о недовольстве, проявленном российскими космическими инженерами в связи с выбором командира. "Хороший ведущий иногда должен быть хорошим ведомым, √ заявил Шепард. √ На орбите мы будем командой, и все это понимают".