К выплате репараций Германию вынудил Версальский договор, заключенный в 1919 году. Она должна была возместить опустошенным войной Бельгии и Франции нанесенный ущерб, а также часть военных расходов, понесенных другими союзниками.
Изначально была установлена сумма в 226 млрд рейхсмарок, затем сокращенная до 132 млрд. Она соответствовала в то время 22 млрд фунтов стерлингов. Долг удалось бы выплатить гораздо раньше, если бы пришедший к власти Адольф Гитлер не отказался от продолжения платежей.
Большинство средств направляется частным лицам, в пенсионные фонды и компаниям-держателям специальных облигаций.
Германская газета Bild отмечала, что Германия могла бы погасить этот старый долг и раньше, но, согласно Лондонскому договору от 1953 года, ей, как потерявшей часть территории во Второй мировой войне, было разрешено приостановить выплаты по процентам до будущего воссоединения. В результате они возобновились 3 октября 1990 года и до сих пор продолжались.
Согласно статье 231 Версальского договора от 28 июня 1919 года, Германия теряла ряд территорий и признавалась ответственной "за причинение всех потерь и всех убытков, понесенных Союзными и Объединившимися правительствами и их гражданами вследствие войны, которая была им навязана нападением Германии и ее союзников".
В статье 235 указывалось, что "... Германия произведет в течение 1919 и 1920 годов и первых четырех месяцев 1921 года такие платежи и в таких формах (золотом, товарами, кораблями, ценными бумагами или иначе), которые может установить Репарационная комиссия, причем эквивалент этих выплат будет 20000000000 (двадцать миллиардов) золотых марок".
Франция особенно упорно настаивала на возможно большей сумме компенсаций. В знак протеста против суммы, названной на Парижской мирной конференции, главный представитель Британского казначейства Джон Мэйнард Кейнс в июне 1919 года ушел в отставку. "Германия не сможет сформулировать правильную политику, если не будет в состоянии финансировать себя", - предупреждал он.
Наложение контрибуций на разоренную войной Германию, пытавшуюся перейти к демократическому образу правления, вызвало в обществе возмущение, которое сыграло большую роль в приходе к власти национал-социалистов. С наступлением Великой депрессии 1929 года Веймарская республика погрязла в долгах. Четыре года спустя канцлером Германии был избран Адольф Гитлер.