Внутренние напряжения в разломе земной коры Сан-Андреас достигли своего максимума за всю историю наблюдений, и давление в тектонических пластах может вскоре вылиться в разрушительное землетрясение. При этом особенности распространения сейсмических волн по разлому позволяют утверждать, что большая часть энергии земли ударит как раз по самому центру Лос-Анджелеса. Ущерб от катастрофы может составить более 150 млрд долларов.
В проведенной работе геологи изучали поведение разлома Сан-Андреас, в районе которого располагается сразу несколько крупнейших в США городов. "Разлом Сан-Андреас протянулся с севера на юг вдоль всего тихоокеанского побережья на 1300 км, - рассказывает главный научный сотрудник Международного института теории прогноза землетрясений и математической геофизики РАН Петр Шабалкин. - В глубину материка он уходит примерно на 150 км. Образовался он в результате постепенного смещения Тихоокеанской плиты относительно Североамериканской. Они как бы вскользь гладят друг друга, и море движется на север по отношению к суше со скоростью от 2 до 5 см в год".
По оценкам Калифорнийского университета, геологическая активность в этом регионе самая сильная за все время наблюдений. В долгосрочной перспективе события будут развиваться апокалипсическим образом. Местность уже преобразовывается до неузнаваемости. В прибрежных районах, таких как равнина Карризо в 160 км к северу от Лос-Анджелеса, четко прослеживается гигантская трещина в земле. Русла рек, которые текут здесь, уже не раз меняли свое направление. Иногда фиксировались смещения русла на 120 м в сторону. Впоследствии Тихоокеанская плита совсем уйдет в море, а часть побережья, где стоит Лос-Анджелес, оторвется от материка и превратится в остров - это произойдет через сотни тысяч лет.
Информация о смещении была получена благодаря спутниковым снимкам высокого разрешения, а также распределению по разлому маячков системы навигации GPS. В течение нескольких лет ученые измеряли поведение Сан-Андреаса. Оказалось, что размещение плит несколько отличается от данных, полученных при математических расчетах. Кое-где разница достигала 6-8 м. Это доказывает только одно: крайние пласты мешают друг другу двигаться и внутри них накопилось сильное напряжение.
"Фактически город находится на мине замедленного действия, - рассказывает руководитель группы исследователей из университета в Сан-Диего Ким Ольсен. - Когда-нибудь оно выплеснется наружу. Но это не самое неприятное, все дело в том, как это произойдет. В течение нескольких лет мы проводили анализ геологических структур разлома, а также работали в Тибете, на месте другого землетрясения, в результате чего и были получены новые данные о механизмах подвижек земной коры".
В 2001 году в горах Тибета в местечке Куньлунь характер геологических изменений позволил выявить так называемые суперсдвиговые волны, распространяемые в моменты встрясок. Такие волны, по утверждениям профессора Оксфордского университета Шамиты Дас, возникают, когда сейсмическая волна распространяется по прямой и без замедления, в результате чего последствия от разных землетрясений одинаковой мощности могут быть совершенно различными.
Для калифорнийского побережья суперсдвиговые волны очень свойственны, скорость их распространения оказалась вдвое выше, чем считалось ранее, и достигает 6 км/с. Анализ поведения разлома Сан-Андреас в Калифорнии позволил построить подробную виртуальную карту распространения волн в зависимости от силы и направления толчка. Прогноз оказался безрадостным.
По словам Ким Ольсен, "если толчок в разломе пройдет по направлению с севера на юг, сейсмические волны встретят осадочные породы пригородов Лос-Анджелеса и направят таким образом, что вся энергия ударов придется прямо в центр города". На данный момент вероятность такого землетрясения в южном сегменте разлома составляет 70%, а его сила может достигать 8 единиц по шкале Рихтера.
Если события будут проходить по описанному сценарию, большая часть города может быть уничтожена, около 40 тысяч человек погибнут под обломками домов и небоскребов, а общий ущерб от катаклизма превысит 150 млрд долларов, что сделает эту катастрофу самой значительной в истории человечества.
"Помимо знаменитого разлома Сан-Андреас в районе калифорнийского побережья идет еще несколько параллельных ему разломов, появившихся по той же самой причине, - рассказывает заведующий лабораторией континентальной сейсмичности и прогнозирования сейсмической опасности Института физики Земли РАН Алексей Завьялов. - В них внутренние напряжения даже больше, чем в Сан-Андреасе, и эти структуры вскоре тоже могут разверзнуться тектоническими подвижками".
Между тем американцы стараются минимизировать последствия возможного землетрясения. В районе Сан-Андреаса уже смонтирована сеть из 250 GPS-станций, отслеживающих минимальные движения пластов земной коры. Эта технология позволяет определить самое начало землетрясения за несколько секунд до начала толчков. Этот минимальный выигрыш во времени позволяет автоматически прекратить подачу газа в трубопроводы, начать торможение скоростных поездов, подать сигнал на АЭС на выключение реакторов, а также просто оповестить население о начале бедствия.