Мягкая посадка на Марс является исключительно сложной операцией. Из предпринятых ранее разными странами 15 попыток только пять оказались успешными. США, в частности, пытались осуществить мягкую посадку своего аппарата в районе южного полюса Марса в 1999 году, но их посланец бесследно исчез. Мягкое "приземление" аппарата "Феникс" станет первым случаем выполнения такой операции с момента прибытия на Марс аппаратов "Викинг - 1 и 2" 30 лет назад.
"Феникс" уже приступил к развертыванию солнечных батарей и роботизированной руки-манипулятора - основного инструмента исследований. "Фениксу" предстоит изучать зону вечной мерзлоты у полюса Марса, чтобы определить, есть ли там вода, и, если есть, - содержит ли она органические молекулы. Фактически, робот будет занят поиском свидетельств существования жизни на Марсе.
Аппарату предстоит не путешествовать по поверхности, а буквально вгрызаться в марсианский грунт на глубину до 60 см. Для этого он оснащен манипулятором длиной в 2,3 метра.
Миссия "Феникса" обошлась NASA в 420 млн долларов. Она рассчитана на 90 дней, но ученые надеются, что сложный аппарат, ростом в 2,5 м и весом в 350 кг, сможет проработать на Красной планете на один месяц дольше запланированного срока.
Для посадки "Феникса" на Марсе была выбрана точка с координатами 68,35 градуса северной широты и 233 градуса восточной долготы. Местность является в этом районе достаточно ровной и характеризуется отсутствием крупных камней, из-за которых аппарат мог бы при посадке перевернуться.
"Феникс" поддерживает связь с Землей через два американских искусственных спутника Марса: "Марс - Одиссей" и "Марсианский орбитальный разведчик".
На поверхности Красной планеты уже четыре года продолжают работать два марсохода NASA - "Спирит" и "Оппортьюнити". По общему признанию, "Феникс" оснащен самым мощным набором приборов, который когда-либо доставлялся на Марс.
На борту "Феникса" на Марс доставлена и целая библиотека записанных в цифровой форме произведений землян. Среди авторов, удостоившихся такой чести, стоят имена от Вольтера до Карла Сагана. На Марс, естественно, улетели произведения таких писателей-фантастов, как Алексей Толстой, Рэй Брэдбери, Артур Кларк, Курт Воннегут и многих других.
На Марсе обнаружен кремнез - верный признак наличия органической жизни
На Марсе теперь имеется свой "Йеллоустонский парк", названный так по аналогии с американской достопримечательностью - крупнейшим на Земле районом гейзерных источников. Ученые из NASA предполагают, что когда-то в этом месте Марса из недр планеты вырывались горячие источники и гейзеры. Что в свою очередь, дает большую надежду обнаружить на Красной планете признаки органической жизни, хотя бы прошлой.
"На Земле отложения гидротермальных источников изобилуют жизнью, и кремниевые осадки обычно содержат твердые остатки микроорганизмов", - комментирует Джек Фармер, профессор астробиологии из Аризонского университета. Фармер - один из авторов статьи, опубликованной в новом номере журнала Science коллективом из 12 ученых: "Открытие богатых месторождений кремнеза на Марсе".
"Спирит", один из американских марсоходов, который "примарсился" в январе 2004 года, наткнулся на эти следы горячих источников практически случайно. Обследуя холмы над кратером Гусева, марсоход забуксовал правым передним колесом. Ученые заметили, что застрявшее колесо пропахало в грунте борозду в несколько дюймов глубиной.
"Борозда была ярко белой. Но сперва мы подумали, что это просто из-за высокого содержания сульфатов", - вспоминают исследователи.
Изучив с помощью спектометра состав вещества в борозде, они обнаружили, что белый грунт более чем на 90% состоит из диоксида кремния - это стало рекордом для Марса. Для формирования такого практически чистого кремнеза нужен либо вулканический пар, либо горячие источники (либо и то, и то), полагает руководитель исследовательской команды Стивен Сквайерс из Корнельского университета.
"Но мы сейчас не знаем, есть ли на Марсе остатки микроорганизмов, так как находящиеся там марсоходы не оснащены необходимыми для такого поиска инструментами. Пока мы можем только предположить, что когда-то на планете были пригодные для микроорганики условия жизни", – добавляет Джек Фармер.
Примечательно, что в том же номере Science опубликованы результаты другого исследования, которые косвенным образом напротив, возможно, ставят под сомнение факт длительного периода, благоприятного для зарождения марсианской жизни.
Исследователи из Университета Беркли (Калифорния) изучали Бокс-Каньон (Box Canyon) в штате Айдахо, который, по их мнению, родственен марсианским каньонам.
По форме он напоминает змею с извилистым телом и округленной "головой", еще иногда называемой "амфитеатром". Согласно более ранней версии, такие каньоны формируются по мере того, как просачивающаяся грунтовая вода постепенно разрушает стены скалы в голове "змеи".
Однако в результате нового исследования было показано, что этот каньон мог быть образован, скорее в результате движения огромного количества воды – меганаводнений, заливавших Землю около 45 тысяч лет назад из-за таяния гигантского ледника.
Если такие ледники были и на Марсе - у микороорганизмов имелось не очень много шансов для удобного и безопасного зарождения и развития.