Энцелад - одно из немногих тел Солнечной системы, где сейчас наблюдаются активные тектонические процессы. Рядом с южным полюсом этого небольшого спутника (его диаметр около 500 километров) находятся четыре параллельных 100-километровых тектонических разлома, откуда со сверхзвуковой скоростью выбрасываются струи пара и частицы льда, улетающие на тысячи километров в космос.
Выбрасываемый Энцеладом пар и лед служит одним из источников формирования самого внешнего кольца Сатурна - кольца "E". Франк Постберг (Frank Postberg) из университета Гейдельберга и его коллеги изучили данные о составе частиц этого кольца, полученные с помощью анализатора космической пыли (Cosmic Dust Analyser - CDA) на борту Cassini.
"Мы сообщаем об обнаружении в кольце "E" частиц, богатых солями натрия (0,5% - 2% массы), что возможно только в том случае, если струи (выбрасываемые Энцеладом) исходят из резервуара с жидкой водой", - пишут ученые.
Данные о составе кольца "E" были получены Cassini непосредственно в тот момент, когда аппарат пролетал сквозь него. Большинство "пойманных" частиц состояли из водяного льда, около 6% из них оказались "солеными" - в их состав входило около 1,5% смеси хлорида натрия (то есть обычной поваренной соли), а также углекислого и двууглекислого натрия (пищевой соды).
Исследователи полагают, что эти частицы - замерзшие капли воды из подповерхностного океана Энцелада, где находятся источники "гейзеров". Соли могли попасть в воду только в том случае, если их вымывает из пород жидкая вода, как это происходит в земных океанах. Следовательно, на Энцеладе должен существовать слой жидкой воды, скрытый его ледяной поверхностью. Жидкая вода, в свою очередь, рассматривается учеными как главное и необходимое условия существования жизни.
Вместе с тем, другая группа исследователей под руководством Николаса Шнейдера из университета Колорадо изучала состав кольца "E" спектрографическими методами с помощью наземных инструментов, и не получила данных о значительном присутствии атомов натрия в газовой составляющей.
В статье, опубликованной в том же номере Nature, Шнейдер и его группа пишут, что присутствие натрия в кольце "E" и в окрестностях Энцелада оказалось меньше, чем вокруг спутника Юпитера Ио и даже в крайне разреженной атмосфере комет.
Однако здесь нет противоречия - количество натрия, высвобождаемого частицами льда в кольцо, с учетом большого количества нейтральных частиц, может быть слишком малым, чтобы обнаружить его с Земли, отмечает Джон Спенсер из Юго-западного исследовательского института (Колорадо, США) в обзоре, опубликованном в том же номере Nature.
Ученые надеются получить более полные данные об Энцеладе в скором будущем - до середины 2010 года Cassini еще четыре раза будет приближаться к этому спутнику.