Очевидцы рассказали, что дельфин-косатка в самом начале шоу схватил дрессировщицу, как только та закончила излагать зрителям содержание предстоящего выступления. "Косатка начала трясти дрессировщицей из стороны в сторону. Это было жестоко", - рассказала местному телеканалу Local 6 очевидица произошедшего Виктория Биньяк. По ее словам, дельфин тряс дрессировщицу с такой силой, что с нее даже слетела обувь.
Другие свидетели рассказали, что косатка затащил дрессировщицу под воду. Туристы, находившиеся в заглубленном холле, могли наблюдать через стекло за драмой, которая разворачивалась под водой. Бразильцы Джоао Лусио да Коста Собриньо и Талита Оливейра рассказали, что косатка кружила под водой с окровавленной женщиной в зубах.
В дельфинарии заработали сирены, и все зрители были срочно эвакуированы. К моменту прибытия скорой помощи дрессировщица была уже мертва.
И начальство, и мать 40-летней Давн Браншо утверждают, что она мечтала работать в SeaWorld дрессировщицей косаток с тех пор, как впервые посетила этот центр в детстве, и любила свою работу.
Local 6 сообщает, что ставшего виновником инцидента дельфина-косатку зовут Тилликум, и ранее он, вероятно, уже становился причиной гибели человека. В 1991 году в канадском дельфинарии Sealand of the Pacific он был в числе трех дельфинов, которые утопили своего дрессировщика, упавшего в воду. В 1992 году Тилликума продали в SeaWorld.
В 1999 году сотрудники дельфинария обнаружили тело обнаженного человека, который, вероятно, пробрался в аквапарк без билета. Тилликума подозревали в том, что он схватил мужчину, приняв его за игрушку. Человек умер от переохлаждения, но на его теле нашли также царапины и синяки, нанесенные дельфином.
Бывший сотрудник SeaWorld сообщил Orlando Sentinel, что обычно 30-летнего Тилликума содержали отдельно от других дельфинов. Из 29 дрессировщиков менее половины имели допуск на работу в воде с Тилликумом. Но опытная дрессировщица Браншо была в их числе.
Специалисты пока не разобрались в причинах такого поведения дельфина-косатки. Звучат мнения, что он просто играл и что для косаток, живущих на воле, это обычное поведение. Бывший дрессировщик дельфинов Расс Ректор высказал предположение, что длительное содержание дельфинов-косаток в неволе делает их опасными.
Дельфина-косатку не станут убивать, пообещал главный дрессировщик Чак Томпкинс, но шоу с участием косаток, назначенные на ближайшие дни, отменены. По словам нескольких свидетелей, уже до начала инцидента морские животные вышли из подчинения дрессировщиков.
Подобные нападения дельфинов-косаток на дрессировщиков случались и ранее. Например, в ноябре 2006 года дельфин-косатка покусал дрессировщика в Сан-Диего. Эта же самка нападала на того же дрессировщика и до этого, в 1999 и 1993 годах.
В 2004 году в Сан-Антонио другой дельфин напал на дрессировщика и попытался его укусить, но тот спасся.
В декабре прошлого года 29-летний тренер, работавший с дельфином-косаткой на испанском острове Тенерифе, погиб, упав с дельфина и разбив себе грудную клетку. Они отрабатывали номер, при котором дельфин поднимает дрессировщика в воздух.