Как пишет The Wall Street Journal (перевод статьи на сайте Inopressa.ru), на международной выставке роботов, проводившейся в этом году в Токио, были представлены 70 видов "роботов-помощников" - кибернетический эквивалент работников таких областей, как сфера развлечений, уход за больными, экстренная медицинская помощь, помощь во время стихийного бедствия, привлечение физической рабочей силы.
Предыдущие демонстрации обычно посвящались производственным роботам, прежде всего тем, которые применяются в автомобилестроении для сварочных работ. Но уровень робототехники, как и степень ее коммерциализации, неуклонно растет. Одну модель робота быстро сменяет другая, разработку которой заканчивают в лаборатории уже в тот момент, когда первая модель появляется на рынке. И все же решение представить на самой крупной в мире выставке роботов изделия, не ориентированные на нужды автомобилестроительных концернов, будь то Toyota или Ford, свидетельствует о том, что в скором времени роботов можно будет встретить не только в заводских цехах, но и в обычных домах.
"Компании спешат создавать модели непроизводственных роботов, поскольку спрос на них становится поистине огромным", - говорит Хидзаси Намиока, представитель Ассоциации робототехники Японии, одного из главных организаторов выставки.
Повышенный спрос на бытовые роботы определяют две тенденции: процесс старения нации, который развивается в Японии значительно быстрее, чем в других странах, и увеличение числа пожилых людей, а также резкое снижение коэффициента рождаемости, в результате чего пропорционально увеличивается нехватка рабочей силы.
Согласно прогнозам экспертов, в 2006 году население Японии составит 127 млн человек, после чего начнет резко сокращаться. Это заставляет компании уже сейчас искать способ компенсации нехватки рабочей силы, причем роботам отводится в этом процессе ведущая роль.
Япония является самым крупным в мире производителем роботов. По оценкам ассоциации, через семь лет объем продажи роботов и автоматизированной технологии для внепроизводственной сферы составит 2,14 трлн иен (20 млрд долларов), что более чем вдвое превысит продажу промышленных роботов. Для сравнения, этом году объем продажи промышленных роботов должен составить 500 млрд иен (4,2 млрд долларов), в то время как продажа бытовых роботов еще слишком незначительна, чтобы говорить о товарообороте.
Многие фирмы-производители роботов надеются экспортировать свою продукцию в страны Азии, Европы и в США.
Перспективы будущего рынка роботов можно рассматривать в розовом свете, но производители роботов и эксперты говорят, что главным препятствием для его развития являются цены. Поскольку объем производства роботов пока остается незначительным, произведенная продукция реализуется по высоким ценам. Кроме того, по мере совершенствования технологии, компании изо всех сил стараются придумывать изделия, которые привлекут потребителей, как, например, собака-робот Aibo корпорации Sony, поступившая в продажу в 1999 году.
"Высокая стоимость и создание моделей, производящих фурор, характерно для отрасли сейчас", - говорит Хироаки Китано, директор Проекта симбиозных систем Китано, токийской организации, финансируемой правительством, которая проводит исследования по робототехнике и создает собственные модели роботов.
Вот несколько самых новых японских разработок.
Робот-друг
Ассоциация робототехники Японии считает, что производство роботов-компаньонов и других бытовые роботов в ближайшие годы резко возрастет и к 2010 году составит около половины всех продаж роботов. Робот "Ифбот", разработанный Институтом делового дизайна в Нагое, наглядно демонстрирует, как примерно будут выглядеть эти бытовые роботы.
Робот "Ифбот" напоминает упитанного космонавта. Он снабжен программой искусственного интеллекта, которая позволяет распознавать речь и отвечать на вопросы. Он подходит на зов и делает снимок человека при помощи встроенной камеры. Он способен самостоятельно распознавать 10 человек.
При создании "Ифбота" была применена самая передовая технология голосовой идентификации, что позволяет роботу различать 40 типов человеческих эмоций, таких как гнев, радость и печаль. Поэтому "Ифбот" может поддерживать беседу, даже если он и не распознает отдельные слова, отвечая в тон голоса собеседника. Если голос собеседника звучит сердито, "Ифбот" отвечает, хмуро добавляя: "Я сожалею".
"Это похоже на ситуацию, когда вы не понимаете речи того, кто говорит на иностранном языке, но понимаете его состояние по тону голоса" - говорит Такаси Сасаки, менеджер Института делового дизайна.
Компания планирует начать продажу робота "Ифбот" в следующем году в Японии, прежде всего семьям, в которых живут пожилые люди, и домам престарелых, по цене 500 тыс. иен (4600 долларов). Производители собираются установить цену ниже обычной и добавить дополнительные функции, такие как перевод с иностранного языка и предупреждение об опасности, например, автоматический вызов полиции, если в дом проникает злоумышленник.
"Бионические штаны"
Электронные вспомогательные изделия одеваются на ноги человека и представляют собой "бионические штаны". Они управляются двигательными сигналами, поступающими от мозга человека, и позволяют ходить людям, прикованным к инвалидному креслу.
Электронные ноги, созданные университетом Цукуба, состоят из двух тонких металлических пластин, которые сгибаются в местах голеностопных суставов, а также в районе бедра и колена. Владелец "бионических штанов" надевает их вместе с рюкзаком, в котором находится компьютер, и размещает на собственных ногах восемь датчиков. Датчики принимают двигательные сигналы, которые мозг владельца посылает в ножные мускулы, и активизируют двигатели в искусственных ногах.
"Люди должны делать то, на что они способны, и позволять роботам делать то, на что способны роботы", - говорит разработчик модели Ёсиюки Санкай, профессор университета Цукуба, который планирует начать продажу "бионических штанов" в больницы и центры социальной защиты в конце будущего года. - Эра сотрудничества робота и человека уже наступила".
Минимальная стоимость "бионических штанов" будет составлять 1 млн иен (9200 долларов).
"Аккуратный уборщик"
Модель RFS 1, созданная концерном Fuji Heavy Industries Ltd., производящим автомобили Subaru, относится к категории роботов, разработанных для выполнения задач, связанных с заменой ручного труда. RFS 1 движется по коридорам офиса и может самостоятельно перемещаться с этажа на этаж, производя уборку по ходу заданного маршрута и огибая препятствия, обнаруженные с помощью двух датчиков. Когда уборка на этаже завершена, робот вызывает лифт и едет убирать следующий этаж.
Однако такое удобство сопряжено и с высокой ценой. RFS 1 стоит 14 миллионов иен, включая стоимость установки специальных датчиков и прочего оборудования в лифтах.
"Летающая камера"
Летающий микроробот, созданный компанией по производству принтеров Seiko Epson, представляет собой камеру с дистанционным управлением. Она размером с кулак и по форме напоминает вертолет.
Робот еще находится в стадии разработки, однако представители Seiko говорят, что его уже сейчас можно использовать при осмотрах завалов во время землетрясений, чтобы обнаруживать под развалинами оставшихся в живых людей. Микроробот-камера относится к категории роботов, используемых во время стихийных бедствий.
Полет робота осуществляется при помощи дистанционного управления через компьютерный терминал. Когда поступает команда взлететь, робот взлетает медленно и шумно, используя сверхзвуковые волны для вращения двух роторов. Во время полета он передает изображение, фиксируемое камерой, на компьютер. Пока еще робот не может подняться выше чем на 10 метров. Ему мешает кабель электропитания, поскольку обычные маленькие батареи не могут обеспечить достаточного количества энергии.