Интерес к нынешнему полету настолько велик, что в ЮАР накануне начал работать специальный телеканал, который освещает космическую Одиссею Шаттлворта.
Ракета "Союз ТМ-34" стартовала с космодрома "Байконур" в 10:26 утра по московскому времени, сообщает корреспондент московского бюро компании NTV-International
Кроме бизнесмена из ЮАР Марка Шаттлворта, которого называют вторым космическим туристом, в состав экспедиции вошли командир экипажа Юрий Гидзенко и бортинженер итальянец Роберт Виттори. Однако основное внимание прессы приковано к персоне туриста Шаттлворта.
В ЮАР Шаттлворд уже стал национальным героем. Многие девушки и женщины пишут восторженные письма на популярные радиостанции и в газеты Южно-Африканской Республики в связи с полетом первого южно-африканского космонавта.
"Спасибо тебе, что ты нашел настоящее место Африки на карте мира", - пишет поклонница из Йоханнесбурга. "Мы любим тебя, передай приветы пришельцам из космоса", - желают молодые люди из Претории. "Привет тебе и будущим обитателям Луны", пишут другие корреспонденты. Полет в космос ему обошелся в 20 млн. долларов. Заветному часу предшествовали 9 месяцев тренировок и занятий русским языком. Но он не сетует. Сбылась его давняя мечта.
Марк Шаттлворт рассказал: "Мне пришлось потратить несколько месяцев на тренировки, но я нисколько не жалею. Для меня это большая честь √ поработать в составе такого экипажа".
10-дневная миссия носит имя Марко Поло. В ее рамках на международную космическую станцию будет доставлено новое оборудование. Марк Шаттлворт, который предпочитать называть себя космонавтом-исследователем, а не туристом, будет ставить опыты, чтобы выяснить, как влияет невесомость на стволовые клетки.
Как сообщил главный инженер ЦУП Игорь Бурмин: "Ну, во-первых, давайте будем объективными √ он все-таки не совсем турист простой, конечно. Он ведь некую еще и научную программу будет выполнять. Хотя, конечно, этот вклад будет не определяющим. Но если человек платит деньги, которые помогают поддержать, в том числе и космическую промышленность России, то почему бы нет?"
В космос Шаттлворта провожали родственники, с тревогой наблюдавшие за стартом ракеты √ самой опасной и непредсказуемой частью полета.
А брат нового космического туриста, Брэдли Шаттлворт, чуть не плакал от радости: "Мы счастливы, что пока все проходит успешно и надеемся, что самый опасный момент позади. Вы не представляете, что это за ощущение √ наблюдать, как сбывается заветная мечта близкого тебе человека".
Космический туризм набирает силу. Возможно, в недалеком будущем прогулки в космос превратятся в столь же привычное явление, как поездка в горы или морской круиз.
Как сообщил в этой связи директор российского ЦУП Владимир Соловьев, "это будет зависеть от предложений. Будут предложения √ будем летать".