Обама в течение восьми лет - с 1997 по 2004 год - представлял Демократическую партию в сенате штата Иллинойс. В ту пору сенаторы от разных партий регулярно собирались, чтобы поиграть в покер и пообщаться друг с другом. За картами, пивом и сигарами время проводили и демократы, и республиканцы. Здесь же бывали лоббисты, нелюбовью к которым славится Обама.
Несмотря на то, что играть на деньги в Иллинойсе официально запрещено, при низких ставках правоохранительные органы обычно не вмешиваются в дела картежников. За вечер игры в компании сенаторов можно было потерять или выиграть до 30 долларов, говорят участники. В действительно удачный или неудачный вечер можно было заработать или потерять до 100 долларов.
По словам соперников, за игрой Обама всегда осторожен и сосредоточен. Его непросто отвлечь, и он никогда не выдает своих намерений, если это не принесет ему выгоды. Он не склонен рисковать, предпочитает играть наверняка. Кроме того, если уж он садится играть, то играет ради выигрыша и крайне не любит поражения.
Нетрудно заметить, что тот же взвешенный подход Обама проявляет и в предвыборной гонке. В течение нескольких месяцев перед выдвижением своей кандидатуры он анализировал шансы на победу. Как и за карточным столом, он всегда дружелюбен и расслаблен, но при этом серьезен. Он так же готов побороться за победу: не зря сенатор собрал на проведение кампании 60 млн долларов и бросил вызов фавориту гонки - Хиллари Клинтон.
По словам самого Обамы, в Спрингфилде, столице Иллинойса, игра в покер была для сенаторов способом познакомиться друг с другом и завязать контакты, в том числе в другой партии. По собственному мнению, Обама играл достаточно хорошо. К покеру будущий политик приобщился еще в школе, однако после переезда в Вашингтон и перестал уделять время картам.
Как вспоминают коллеги, обычно Обама был более других сосредоточен на игре, а не на дружеском общении. Он всегда стремился победить и играл лишь в том случае, если у него на руках оказывались сильные карты. "Когда Барак оставался в игре, это значило, что у него хороший расклад", - вспоминает бывший сенатор Ларри Уэлш. А поскольку это было известно всем соперникам, Обаме было удобно блефовать.
Нередко над Обамой подшучивали за осторожный стиль. Так, сенатор Билл Брейди говорил, что единственное, в чем Обама проявляет финансовый консерватизм, - это в покере. "Я говорил, что если бы он хотя бы наполовину был так консервативен с деньгами налогоплательщиков, штату жилось бы много лучше", - вспоминает он.
О законодательной работе собравшиеся говорили редко, и даже лоббисты не нарушали неписанное правило - не пытаться повлиять на сенаторов во время отдыха. Сам Барак Обама в потакании лоббистам замечен не был. Хотя он и получал от компании AT&T тысячи долларов, в ходе голосования сенатор не принимал этого в расчет. Так, в 2003 году Обама подал голос против закона, который бы привел к росту издержек у конкурентов AT&T.
Обычно по итогам игры Обама оставался при своих или был в выигрыше. Но порой другие игроки прилагали все усилия, лишь бы победить своего удачливого коллегу. Поражения тот принимал стоически, хотя проигрывать очень не любил.
После отъезда Обамы из Иллинойса играть в покер сенаторы стали все реже. И все же, бывшие соперники не исключают возможности снова встретиться с ним за одним столом. Сенатор Линк, часто сталкивавшийся с Обамой в карточных баталиях, шутит: "Надеюсь, однажды мы соберемся в Белом доме".