По данным центра по изучению околоземных объектов в Лейсестере, последний раз столь близко от Земли астероид проходил в декабре 1994 года.
Диаметр астероида, названного 2002MN, составлял от 50 до 120 м. Если бы он врезался в Землю, пострадал бы район площадью в 1,5 тыс. кв. км.
Согласно расчетам Дункана Стила, эксперта по астероидам университета Сэлфорда, в случае удара 2002MN о планету, высвободилась бы энергия, в 12 тыс. раз превосходящая энергию бомбы, сброшенной на Хиросиму.
"Меня не удивило, что его не заметили заблаговременно, - отметил он. - Оптические телескопы не могут наблюдать за пространством над солнечной стороной Земли".
Примерно такой же метеорит упал в Сибири в 1908 году, сравняв с землей огромный участок леса. Как предполагают, именно падение астероида стало причиной исчезновения динозавров 65 млн. лет назад.
За все время наблюдений 2002MN стал всего лишь шестым астероидом, пересекшим орбиту Луны, и на данный момент самым крупным.
От британского и американского правительств требуют выделить финансовые средства на организацию систематического наблюдения за космическим пространством, чтобы предупреждать опасные столкновения. Пока нет специальной программы наблюдения за околоземными объектами, приближающимися к южному полушарию, а NASA наблюдает лишь за объектами диаметром больше одного километра.