Находясь на орбите и подготавливаясь к посадке, пилот Atlantis Крис Фергюсон включил для прогрева маневренные двигатели. Через некоторое время астронавты заметили небольшой черный предмет, который двигался параллельно кораблю и с той же скоростью. Эксперты полагают, что этот объект мог быть какой-то частью шаттла. Кроме того, они не исключают, что от вибрации могла отвалиться одна из плиток теплообшивки Atlantis. "Это самый худший вариант", - отметил Хейл. Однако пролетевший объект мог быть и просто случайно вылетевшим предметом из грузового отсека корабля и даже частью "космического мусора", передает ИТАР-ТАСС.
В этот же день астронавты видели еще один пролетавший мимо "челнока" объект, который они идентифицировали как "простой пластиковый мешок", сообщил Хейл. Этот пластиковый мешок "уплыл" из грузового отсека, считают астронавты.
В любом случае в NASA намерены убедиться в том, что шаттл готов безопасно совершить посадку. Пока астронавты спят, корабль в автоматическом режиме обследует специальная инфракрасная камера, которая сама передает данные в центр управления полетами в Хьюстон (штат Техас). Когда члены экипажа Atlantis проснутся, они проведут дополнительное изучение поверхности корабля.
Еще одной причиной суточной задержки корабля на орбите стала плохая погода, ожидающаяся в среду на мысе Канаверал (штата Флорида), где расположен космодром. Там пройдут грозы и будет дуть сильный ветер.
Пока посадка запланирована на четверг. Она намечена на 6:22 по времени восточного побережья США (14:22 по московскому времени). По словам представителей NASA, на Atlantis достаточно запасов продовольствия, воды и кислорода для того, чтобы задержаться на орбите до субботы.
В NASA опасаются повторения катастрофы шаттла Columbia
Астронавты часто сообщают "о небольшом облаке материала, которое сопровождает космический корабль", но в прошлом об этом мало кто волновался. Так было до катастрофы шаттла Columbia в 2003 году, сообщает AP. "Сейчас мы занимаемся этим серьезнее, чем когда бы то ни было, - сказал Хейл. - Вы можете назвать это беспокойством. Вы можете назвать это проницательностью. Это то, чем мы занимаемся все эти дни".
Космическое агентство не рассматривает возможность выхода в открытый космос для ремонта. Однако если выяснится, что шаттл чересчур поврежден, не исключена отправка членов экипажа обратно на МКС - сценарий, который NASA разработало после трагического инцидента с Columbia.
Катастрофа Columbia произошла 1 февраля 2003 года. Корабль сгорел при входе в плотные слои атмосферы из-за разрушения нескольких теплозащитных плиток на поверхности корабля. При аварии погибли семь членов экипажа, в том числе первый израильский космонавт. После этого NASA временно не осуществляло полеты космических кораблей многоразового использования. Первый после катастрофы полет "челнока" состоялся год назад, второй - в июле этого года.
Atlantis стартовал с космодрома на мысе Канаверал 9 сентября и причалил к МКС через два дня, 11 сентября. 17 сентября челнок отстыковался от Международной космической станции и начал автономное снижение перед посадкой на космодроме во Флориде.
За время своей миссии экипаж Atlantis совершил три выхода в открытый космос. Астронавты NASA установили на МКС две секции ферм, второй комплект солнечных батарей с поворотным механизмом, новую антенну S-диапазона, а также провели ряд других работ. Кроме того Atlantis доставил на МКС необходимые экипажу основной экспедиции на Международной космической станции грузы и новое научное оборудование.
Миссию шаттла возглавляет командир Брэнт Джетт. Вместе с ним на орбите находятся пять астронавтов Кристофер Фергюсон, Хайдемари Стефанишин-Пайпер, Джозеф Тэннер, Дэниел Барбэнк и Стивен Маклин. Последний астронавт представляет Канадское космическое агентство.