Местные жители в довольно резкой форме критикуют высказывания премьера, а оппозиция обвиняет Эрдогана и его администрацию в стремлении исламизировать светскую республику Ататюрка.
Начало скандалу положило выступление Эрдогана в минувшее воскресенье, на встрече в Измире с представителями местного отделения правящей Партии справедливости и развития (ПСР). "Об Измире временами кое-что говорят, но, даст Аллах, после первых же выборов это сравнение канет в Лету", - сказал премьер.
Жители 2-миллионного города и политическая элита восприняли слова Эрдогана как намек на то, что в прежние времена Измир называли "городом гяуров", или безбожников на грубом местном арго, передает РИА "Новости".
"Измир всегда был цивилизованным демократическим городом. Если Эрдоган считает иначе, я решительно осуждаю его слова", - цитирует во вторник газета Milliyet депутата от оппозиционной Народно-республиканской партии (НРП) Ахмета Эрсина, представляющего Измир в парламенте страны.
"Это самое большое оскорбление Измира, где началась национально-освободительная борьба турецкого народа, приведшая к образованию республики", - сказал парламентарий.
"Своим заявлением Эрдоган дал понять, что он пересмотрит отношение к Измиру, если за его партию проголосуют на выборах. Пусть лучше Измир останется "городом безбожников и неверных", нежели подчинится партии премьера", - заявил представитель Партии отечества (ПО) Седат Демирэр.
"ПСР стремится сменить действующий в Турции строй на "режим умеренного ислама". Турция, с одной стороны, сталкивается с попытками изменить светский режим и, с другой, - расколоть страну. Те, кто это делает, пытаются прикрыться поддержкой правоверных", - приводит Milliyet высказывания руководителя палаты адвокатов Измира Невзата Эрдемира.
"Измир всегда, в том числе во времена Османской Империи, являлся вратами Анатолии в Европу. Этот город был и будет символом сближения с Западом, модернизма и прогресса", - пишет в комментарии ведущая турецкая газета Hurriyet.
История Измира - или Смирны, как ранее называли город - насчитывает более 5 тысяч лет. По одним легендам, он был основан в III тысячелетии до нашей эры фригийским царем Танталом и переселенцами из Эфеса. По другим - город был назван в честь красивого и душистого цветка Симирны или богини Артемиды, которую древние греки величали Самориной. Испокон веков также передается предание о том, что своим названием Смирна обязана имени самой храброй и красивой из эфесских амазонок, одной из первых жительниц города.
Именно Смирна, которой император Тиберий присвоил титул "храмового града", стала одним из первых оплотов распространения в Малой Азии христианства. Вблизи города расположена одна из наиболее ценных реликвий христианской церкви - дом Девы Марии. По церковному преданию, Мария Богородица после смерти Иисуса отправилась в Малую Азию проповедовать христианство. На вершине горы Аладаг она нашла свое последнее пристанище. В 1961 году Папа Римский объявил дом Девы Марии священным местом.
В Измире, как в Стамбуле, район, где традиционно проживали христиане, во времена Османской империи называли "районом неверных". В новейшей истории это название местные жители воспринимают как оскорбление.