Накануне в Лхасу прибыла индийская правительственная делегация для участия в церемонии открытия перевала Натула. Открытие Натулы является первым событием в череде грандиозных проектов: строительство железнодорожной ветки, которая соединит отрезок магистрали между Китаем и Тибетом и протянется до Дели и Калькутты; прокладка асфальтированных дорог общей протяженностью 141 тысяча километров в Китае, Индии, Вьетнаме и Таиланде, которые обеспечат доступ в Центральную Азию и далее в Европу. Об этом проекте в 2005 году объявил китайский премьер Вэнь Цзябао в ходе визита в Банголор, индийскую "силиконовую долину". Он сказал, что Индия и Китай будут вместе строить "азиатский век". Футуристическое видение событий, но одновременно с этим и возвращение в прошлое: в 1750 году на долю этих двух стран приходилось 57% производимых в мире товаров.
Во времена Марко Поло Великий шелковый путь имел множество ответвлений, например то, что пролегало через Гималаи на высоте Катманду в Непале. Перевал Натула обрел центральное значение в XIX и XX веках – в условиях противостояния Британской империи и царской России за распространение своих сфер влияния на Центральную Азию и Китай. На языке чиновников той поры это противостояние называлось "Большой игрой". В 1904 году Лондон убедился в том, что русские проникают в Тибет, чтобы запугать и оказать влияние на последнюю китайскую династию Цинь. Британский вице-король в Индии лорд Керзон отправил на перевал Натула полковника Фрэнсиса Янгхазбенда во главе экспедиционных войск в составе 1200 британских солдат и 10 тысяч непальцев.
Проникнув в королевство Лхаса, англичане убили тысячу тибетских солдат. Экспедиция длилась недолго, но она зародила у китайцев подозрения в истинных целях западного империализма в этом районе. И через полвека Мао Цзэдун воспользовался опытом британцев, чтобы оправдать интервенцию в Тибет Народно-освободительной армии. Стратегическая важность этого района Гималаев вновь стала актуальной в 1962 году, когда совершенно неожиданно вспыхнула война между Китаем и Индией. На то, чтобы зажили раны той войны, потребовалось 44 года. До самого последнего времени между двумя азиатскими колоссами оставались нерешенными многие вопросы, например политическое убежище, которое Индия предоставила Далай-ламе и тибетцам, и отказ Китая признать аннексию Сиккима.
И как следствие напряженности тех лет задерживалось развитие двусторонних связей: немногочисленные авиарейсы между Индией и Китаем чаще всего завершаются в Гонконге, а единственный прямой рейс Пекин-Дели осуществляется эфиопскими авиалиниями. Но теперь старый спор утратил актуальность перед лицом совпадения экономических интересов обеих стран.
Дели нуждается в развитии своей отсталой восточной окраины и мечтает о том, чтобы прицепить ее к китайскому промышленному локомотиву. Пекин, в свою очередь, осознает, что активно развиваются лишь богатые прибрежные районы и хочет помочь районам, граничащим с Вьетнамом и Центральной Азией. В этой зоне между юго-западом Китая и северо-востоком Индии сконцентрированы стратегические ресурсы: 200 млрд кубометров природного газа, 1,5 млрд тонн нефти, 900 млн тонн угля.
Речь идет о топливе, необходимом для "энергичного" экономического взлета, – это пружина, толкающая Пекин и Дели к созданию союза, чтобы вместе отправиться на поиски долговременных источников сырья в Центральной Азии и Африке. Гималаи являются источником другого жизненно важного элемента – воды. Ледники этих гор питают такие великие азиатские реки, как Ганг и Брахмапутра, Янцзы и Меконг, жизненные артерии континента, переживающего эпоху урбанизации, взрыв потребления и загрязнения окружающей среды. На склонах Гималаев в рамках китайско-индийского сотрудничества могут быть построены мощные плотины и гидростанции.
Экологи опасаются губительных последствий бурного развития на экосистему Гималаев. Но сближение между Китаем и Индией способно сломить любое сопротивление. Из года в год торговля между двумя странами увеличивается на 55%. Два индийских компьютерных колоса, Tata и Infosys, сообщают о своих бесспорных успехах в Китае. Даже традиционные демонстрации с выражениями симпатий к Далай-ламе проходят не столь бурно и активно.