Мандельброт родился в еврейской семье в Польше. Когда ему было 11 лет, его семья переехала в Париж. Большую часть своей жизни он провел в США, имел двойное гражданство США и Франции.
В Соединенных Штатах Мандельброт преподавал математику в Йельском университете. В 1977 и 1982 годах он публикует работы, посвященные "фрактальной геометрии" или "геометрии природы". В них он утверждал, что на первый взгляд случайные математические формы на самом деле следуют образцу, если их разбить на отдельные повторяющиеся формы.
Концепция позволила ученым измерить ранее неизмеримые объекты, в том числе береговую линию Британских островов, облака, легкие человека или цветную капусту.
"Если вы разрежете один из цветков цветной капусты, то вы увидите, что в руках у вас останется та же цветная капуста, только меньшего размера. Вы можете продолжать резать снова и снова, но все, что вы получите - это маленькие копии цветной капусты", - говорил ученый.
Фрактальная геометрия помогла осуществить новые технологические разработки в области цифровой музыки и сжатия изображений. Открытие Мандельброта также имело далеко идущие последствия для физики, биологии и астрономии.