Психологи Университета Майами утверждают, что у этого явления есть особая причина. По их мнению, человек неосознанно предпочитает делить людей на "своих" и "чужих", причем "своих" он узнает гораздо лучше, чем "чужаков". Деление проводится не только на расовой, но и на иной основе - принадлежности к определенной социальной группе, общему месту проживания, наличию общих увлечений и так далее.
Вывод сделан в результате серии простых опытов. Студентам-добровольцам предлагалось рассматривать на мониторе компьютера фотографии незнакомых им персон. Организаторы опыта заранее предупреждали, что половина фотографий принадлежит студентам этого же университета, но учащимся на иных факультетах, а другая половина - студентам из Университета Маршалла - футбольные команды этих двух американских ВУЗов традиционно конкурируют).
На самом деле, ни одна из фотографий не принадлежала студентам этих университетов, с показанными людьми подопытные не могли никогда встречаться. Эксперименты показали, что испытуемые намного лучше узнавали лица людей, которые, как они считали, учились с ними в одном университете.
Ранее было принято считать, что причиной феномена является малый опыт общения с представителями иных рас. В обществах, где сегрегация является нормой, люди не имеют опыта распознавания таких характерных особенностей "чужих" лиц.