О том, что черные дыры поглощают все расположенные поблизости от них объекты, было известно уже давно. Но ученым впервые представляется шанс понаблюдать за этим процессом. Пресловутое газовое облако по своей массе сравнимо с планетой и стремительно приближается к черной дыре Стрелец A*. Через 18 месяцев оно окажется на расстоянии 36 световых часов от нее, что примерно в два раза больше нынешнего расстояния между зондом НАСА Voyager-1 и Солнцем.
В этот момент и начнется самое интересное. По мнению ученых, черная дыра может буквально разорвать газовое облако, что приведет к всплеску рентгеновского излучения, обусловленного сжатием и нагреванием газа. Вполне возможно, произойдет вспышка радиации, которую зафиксируют наземные и космические телескопы.
В зависимости от того, как будет происходить разделение газового облака, может оказаться, что черная дыра будет поглощать его не один год. Этот процесс будет сопровождаться слабым мерцанием у ее границ, что даст ученым уникальный шанс понаблюдать за ее "пищеварением".
"В сущности, мы ранее никогда не видели, как "питаются" черные дыры во Вселенной. Теперь у нас появился шанс посмотреть, как туда попадает объект", - рассказал научно-популярному журналу Scientific American соавтор исследования Стивен Гиллессен из Института внеземной физики имени Макса Планка в Гархинге (Германия).
Ученый вместе со своими коллегами идентифицировал обреченное газовое облако и траекторию его движения с помощью расположенного в чилийских Андах гигантского телескопа Very Large Telescope ("Очень большой телескоп"). Им удалось установить, что масса газового облака превышает массу Земли всего в три раза, а за последние семь лет, по мере приближения к черной дыре Стрелец A*, его скорость удвоилась и достигла 2350 километров в секунду. Сама черная дыра находится примерно в 27 тысячах световых лет от Земли, а ее масса превышает массу Солнца в четыре миллиона раз.
Примечательно, что в этом году астрономам удалось зафиксировать другое уникальное космическое явление, происходящие один раз в 100 миллионов лет - уничтожение звезды черной дырой. Правда, это "убийство" произошло довольно далеко от нашей Галактики - в созвездии Дракона, что в 3,8 миллиарда световых лет от Земли. Зафиксировать явление удалось только потому, что Солнечная система по случайности оказалась на пути одного из двух потоков энергии, вызванных мощной вспышкой которая, в свою очередь, образовалась при поглощении звезды.