Подлодки класса Virginia должны быть меньше и дешевле, чем нынешние, и обладать способностью ближе подходить к берегу.
Оборонные проекты прошли в этом году через конгресс без больших дебатов. Но опасения по поводу увеличения цены субмарин класса Virginia дают основания предположить, что и Пентагон не обладает иммунитетом против бюджетного давления.
По оценкам, стоимость 30 лодок достигла 81 млрд долларов. Если перерасход и дальше будет увеличиваться, программа подлежит отмене, согласно закону 1982 года о финансовой дисциплине в области военных закупок. Однако министр обороны Дональд Рамсфельд может дать специальное разрешение, исходя из "соображений национальной безопасности".
Мало кто ожидает, что Рамсфельд прекратит программу, являющуюся важной составляющей американской глобальной стратегии.
С учетом инфляции, 74 млрд долларов, запрошенные министерством обороны на истребители, вертолеты, корабли, беспилотные летательные аппараты и другую технику на 2004 год, еще не достигли пика, относящегося к временам президента Рейгана. Но к 2008 году бюджет на закупки вооружений должен вырасти до 100 млрд долларов, и это будет самое длительное увеличение со времен Второй мировой войны. После кратковременного уменьшения в начале 90-х, он постоянно растет начиная с 1996 года.
Эти факторы, а также смещение мирового военного баланса в пользу США привели к тому, что некоторые аналитики усомнились в необходимости иметь на вооружении 54 атакующие субмарины, как в настоящее время.
Однако для ВМФ сокращение программы Virginia было бы отступлением после многолетних попыток возродить производство подводных лодок.
После падения СССР исчезла одна из главных задач, стоящих перед флотом, - слежение за советскими подводными лодками.
В ответ на изменение ситуации президент Буш старший отменил программу по созданию нового поколения подводных лодок Seawolf.
Флот, в свою очередь, придумал новую задачу для атакующих подводных лодок. В мире, полном террористов и новых военных держав, им предстояло нести боевое дежурство в нейтральных водах и у берегов враждебных государств.
Эта задача возлагалась на субмарины класса Virginia. В 1998 году конгресс и администрация Клинтона одобрили первоначальное финансирование.
По словам представителей ВМФ, локальные конфликты последних лет продемонстрировали значимость атакующих субмарин. В ходе войны в Ираке эти суда сбили треть крылатых ракет, они продолжают собирать разведданные у азиатского и ближневосточного побережий.
Военные аналитики считают, что подводные лодки можно использовать для прорыва китайской морской блокады Тайваня.
Но увеличение расходов застало ВМФ врасплох.
По оценкам ВМФ, сделанным в 1995-2000 годах, стоимость программы до 2020 года должна была составить около 65 млрд долларов с учетом инфляции. Но, по оценкам министерства обороны, сделанным в 2002 году, она составила 73,4 млрд долларов, а в апреле выросла до 81,8 млрд.
По закону 1982 года министр обороны должен подтвердить, что программа, расходы по которой более чем на 25% превысили "базовую стоимость", важна для национальной безопасности.
Программы редко отменяли, используя этот закон. В 2001 году Рамсфельд воспользовался им, чтобы прекратить работы над системой противоракетной обороны ближнего радиуса действия морского базирования.