Вес "Гелиоса" 700 килограммов, размах крыльев - 74 метра - это больше, чем у Boeing-747. Аппарат приводится в движение энергией, вырабатываемой 62 тысячами фотоэлементов. Во время своего первого полета в начале этого года он поднялся на высоту 22,8 километра.
В NASA планировали поднять самолет на 30 тысяч метров, но, по словам специалистов, атмосфера на этой высоте слишком разрежена, а солнечные лучи преломляются под иным по сравнению с поверхностью Земли углом, из-за чего мощность генераторов Helios оказалась ниже расчетной. "Это достижение - настоящая веха в развитии техники, особенно в том, что касается летательных аппаратов на солнечных батареях, которые не загрязняют окружающей среды. Это триумф технологии нашей эры", - заявил представитель агентства Алан Браун.
Разработан летательный аппарат NASA совместно с калифорнийской фирмой AeroVironment Inc. Строительство его обошлось в 15 миллионов долларов. Американцы надеются, что со временем дистанционно управляемые аппараты такого типа смогут выполнять многие функции, которые сейчас выполняют дорогостоящие спутники.
Беспилотный корабль может оставаться в воздухе в течение многих дней благодаря аккумуляторным солнечным батареям, которые питают его двигатели и в ночное время. Его планируется использовать для метеорологических наблюдений и телекоммуникаций. У американцев есть планы запуска такого аппарата над Марсом.