Экспериментальный одноместный самолет, который строит сейчас американская аэрокосмическая компания Boeing, будет перемещаться в воздухе исключительно за счет двух 25-киловаттных топливных элементов. Элементы будут снабжать электроэнергией двигатели. Однако для того, чтобы набрать необходимую скорость перед взлетом, самолет должен будет использовать батареи.
"Если появится возможность продемонстрировать, что топливные элементы безопасны и пригодны для эксплуатации, это все, чего мы хотим, - рассказывает Джудит Эйгар из Intelligent Energy, британской компании, которой Boeing передала заказ на производство топливных элементов. Но, по сути, это модернизированный планер, и он может спланировать на землю, если двигатель откажет".
В топливных элементах для производства электроэнергии используется химическая реакция между водородом и кислородом, и единственными побочными продуктами этого процесса являются пар и вода. Считается, что в долгосрочной перспективе эти элементы могут прийти на смену двигателю внутреннего сгорания, в выхлопах которого содержатся газы, создающие парниковый эффект.
Проблема нехватки
Американская компания Lynntech уже создала топливные элементы для беспилотных разведывательных самолетов, способных находиться в воздухе длительное время. Но представитель Lynntech Крейг Эндрюс считает, что на нынешнем уровне технологию топливных элементов можно использовать только в двигателях легких самолетов.
"Проблема не в самих топливных элементах, а в недостатке кислорода", - пояснил он New Scientist. Количество энергии, необходимое для более тяжелого самолета, потребовало бы больше кислорода, чем целесообразно брать на борт, говорит он. "Когда речь идет о простой силовой установке, это вопрос веса и коэффициента полезного действия".
Boeing тем не менее панирует устанавливать топливные элементы на большие самолеты, где они будут использоваться как дополнительные источники энергии для освещения, отопления и развлечения пассажиров во время полета. В настоящее время в больших самолетах применяются батареи, которые подзаряжаются от основных двигателей. По словам Эйгар, использование топливных элементов уменьшит загрязнение воздуха.
Пресс-секретарь Boeing говорит: "Топливные элементы по определению чище и тише дополнительных источников энергии, у них меньше движущихся частей, и при этом они вырабатывают вдвое больше энергии".