Согласно информации из источников в Минобороны США, четырехмоторный американский самолет-разведчик летел на автопилоте, по прямой и не меняя высоту, когда китайский истребитель пошел на сближение под углом в 45 градусов. Китайский самолет прошел под левым крылом разведчика, а затем задрал нос, замедляя скорость.
Как сообщили военные источники газете Washington Times, китайский летчик пытался выполнить маневр, при котором быстрый истребитель выскакивает снизу впереди более медленного турбовинтового американского самолета. А он, в свою очередь, попадает в турбулентность, создаваемую выхлопом реактивных двигателей. Однако при этом хвост истребителя задел крайний левый пропеллер. Столкновение привело к тому, что китайский истребитель развалился в воздухе, а обломки попали в носовую часть американского самолета, что вывело из строя турбовинтовой двигатель на правом крыле, расположенный с внутренней стороны. После этого американский самолет завалился на левое крыло, почти перевернулся и начал падать, потеряв от 1,5 до 2,5 км высоты, прежде чем пилот смог восстановить его управляемость.
Первоначально пилот собирался отдать приказ о том, чтобы экипаж покинул борт на парашютах, затем, после того, как выровнял самолет, хотел посадить его на воду. Наконец, он решил, что есть возможность дотянуть до китайской военной базы Лингшуй, находившейся на расстоянии 65-80 км.
Источники в Пентагоне также сообщили, что министр обороны США Дональд Рамсфелд располагает фотографиями и видеозаписями, которые демонстрируют рискованные трюки, к которым прибегали китайские пилоты. В частности, на одной из видеопленок можно наблюдать, как нос китайского истребителя находится между двух пропеллеров американского самолета.
Экипаж американского самолета находился на китайском острове Хайнань в течение 12 дней, 1 апреля их самолет-разведчик столкнулся в воздухе с истребителем ВВС Китая и был вынужден совершить экстренную посадку.