Первым о проблемах на шаттле сообщил Джефф Клинг, оператор технических систем. Спокойным голосом он сообщил:
"Перестали поступать данные с четырех датчиков температур в левой части корабля".
Директор полета Лерой Кейн спросил с удивлением:
"Они связаны между собой?"
"Нет, не совсем так, - ответил Клинг. - Данные перестали поступать с разницей в четыре или пять секунд".
Через несколько секунд Майк Сарафин, оператор по наведению и навигации шаттла, сообщил, что корабль либо накренился влево, либо столкнулся с большим сопротивлением воздуха. В то же время он сообщил, что не видит в этом "ничего необычного".
Несмотря на возникшие проблемы, никто ни на борту шаттла, ни на земле не проявлял беспокойства. Однако проблемы нарастали. Центр управления полетами сообщил экипажу, что падает давление в шасси шаттла.
"Вас понял", - ответил командира корабля Рик Хазбанд, и связь внезапно прервалась.
Наступила тишина.
Хьюстон пытался восстановить связь или обнаружить шаттл на радаре, но безрезультатно. Оператор связи Космического центра Джонсона Лора Хоп ожидала, что связь будет "отвратительной", поскольку перед посадкой "Колумбии" будет нужно развернуться на 75%, чтобы замедлить ход, но "такого разрыва связи" она не ожидала.
В течение 10 минут ни один сотрудник Центра управления полетами не знал и не видел того, что наблюдали тысячи жителей восточного Техаса и Луизианы: в 200 милях к северу шаттл разваливался на куски.
Только через 10 минут после крушения корабля Центр управления полетами объявил об "аварийной ситуации", заблокировал компьютерную систему, запер двери и запретил телефонные звонки.
Когда стал известен масштаб бедствия, Кейн приказал всем сотрудникам Центра проверить данные своих компьютеров, составить отчеты и личные показания о том, что они делали и видели 1 февраля.
На пресс-конференции глава комиссии по расследованию причин катастрофы адмирал Геман заявил, что цель расследования - найти причины трагедии, а не свалить вину на кого бы то ни было или доказать факт небрежности. В то же время он предупредил, что будет тщательно изучена вся деятельность NASA.
По мнению адмирала, три оставшихся в арсенале США шаттла, вероятно, могут возобновить полеты до окончания расследования, а если комиссия выявит серьезные проблемы, связанные с безопасностью использования этих космических кораблей, ее представители немедленно доложат о результатах так, как это делают военные или гражданские комиссии.