Черепа взрослого мужчины и ребенка и остатки черепа еще одной взрослой особи были найдены в эфиопской деревне Херто (225 километров от столицы страны Аддис-Абебы), в районе Афара, знаменитом своими ископаемыми и громкими палеонтологическими открытиями.
Палеонтологи также нашли части черепов и зубы еще семи особей.
По мнению ученых, обнаруженные ими черепа относятся к ключевой стадии эволюции человека, во время которой окончательно сформировались лицевые особенности современного Homo Sapiens. По сути, они являются отсутствующим звеном в модели эволюции человека.
Они обладают ярко выраженными лицевыми признаками современного человека - выпуклый лоб, гладкое лицо, уменьшенные надбровные дуги. Этим они отличаются от известных науке более древних предков человека, для которых были характерны узкие лбы и массивные брови.
Кроме того, они показывают, что современные люди сосуществовали одновременно с неандертальцами.
"Они не были полностью подобными современным людям, но они приблизились к ним практически вплотную. Они настолько близко подошли к нам, что вполне могут называться Homo Sapiens", - утверждает Тим Вайт, профессор-палеонтолог Калифорнийского университета. Он возглавлял международную команду ученых, которые откопали черепа и провели их исследование.
До этой находки возраст самых ранних останков предков Homo Sapiens, известных науке, составлял от 130 до 100 тысяч лет. При этом они зачастую не были настолько хорошо сохранившимися, и иногда их возраст невозможно было точно определить, отмечает Вайт.
Точный возраст найденных в Афаре черепов составляет от 160 тысяч до 154 тысяч лет.
Их подробное описание появится в завтрашнем выпуске журнала Nature.
Тим Вайт и его коллеги относят обладателей найденных черепов к подвиду Homo Sapiens. Они называют их "Homo Sapiens идалту". "Идалту" на афарском языке означает "старший, старейший".
Два других авторитетных ученых-палеонтолога, участия в раскопках не принимавшие, утверждают, что эти черепа - чрезвычайно важная находка, которая заполняет огромную брешь в изучении останков людей, возраст которых составляет от 100 до 300 тысяч лет.
Рик Поттс, директор программы по исследованию происхождения человека в Смитсоновском институте, и Филипп Райтмаир, ученый-палеоантрополог из Нью-Йоркского университета, согласились с утверждением Тима Вайта, что возраст этих черепов и сам факт их обнаружения подтверждают теорию, что современные люди появились именно в Африке 100 - 200 тысяч лет назад, и только потом распространились по всему миру.
"Теперь у нас есть уникальная серия черепов, которые показывают, что мы сначала появились в Африке, а не одновременно по всему земному шару", - отмечает Тим Вайт.
"Homo sapiens идалту" любили гиппопотамов
Ученые полагают, что ранние современные люди жили около неглубоких пресных озер, которые были обильно населены рыбами и крокодилами. Кроме того, они любили гиппопотамов. "Homo Sapiens идалтус" использовали изготовленные ими инструменты труда для охоты и добычи пищи.
Ученым понадобилось три года, чтобы очистить и восстановить черепа, которые были найдены еще в 1997 году. Но только сейчас специалистам удалось провести их анализ и осознать, что же они нашли.
"Это великолепная находка. Я полагаю, что это самая важная находка останков современного человека на данный момент", - вторит ученым сотрудник лондонского Музея истории природы Крис Стрингер.
Черепа относятся к более поздней ступени развития, чем неандертальцы. Они свидетельствуют, что ранние люди появились в Африке еще до того, как в Европе исчез последний неандерталец, отмечает Стрингер.
"Они ясно показывают, что неандертальцы не были звеном в эволюции человека".