Картина великого голландца изображает сцену из Нового Завета: солдаты царя Ирода отбирают у матерей их новорожденных детей, насаживают их на мечи и безжалостно топчут ногами. Полотно, с его напряженной композицией и драматическим сюжетом, свидетельствует о зарождении стиля барокко в североевропейском искусстве.
До недавнего времени считалось, что картина принадлежит кисти одного из учеников Рубенса. Прежней владелице полотна - 89-летней женщине из Австрии - оно досталось в наследство в 1923 году. Хозяйка испытывала антипатию к картине, возможно, из-за ее жестокого сюжета. Поэтому она передала картину на хранение в один из австрийских монастырей, где полотно долгие годы висело на стене.
Некоторое время назад представители владелицы обратились в фирму Sotheby's. Эксперт аукционного дома по фламандской живописи Джордж Гордон предположил, что картина принадлежит кисти Рубенса, обнаружив большое сходство между "Избиением младенцев" и знаменитой картиной Рубенса "Самсон и Далила" из собрания Лондонской национальной галереи. Ведущие знатоки живописи Рубенса подтвердили вывод британского эксперта.
Sotheby's выставило картину на торги со стартовой ценой в 6 миллионов фунтов (около девяти миллионов долларов). Однако на аукционе разгорелась борьба между четырьмя покупателями, каждый из которых был готов потратить не менее 55 млн. долларов. В конечном итоге полотно за 49,5 млн. фунтов приобрел один лондонской торговец рукописями, который выступал в интересах анонимного покупателя.
Предполагают, что покупателем был канадский коллекционер Дэвид Томсон, сын газетного магната лорда Томсона, бывшего владельца лондонской Times. Среди других претендентов было несколько музеев, в том числе музей Джона Пола Гетти в Лос-Анджелесе.