Газета отмечает, что случаи загрязнения зафиксированы во всех без исключения штатах, при этом большинство из них отмечены на водопроводных системах, обслуживающих небольшие населенные пункты с численностью менее 20 тыс. жителей - из-за нехватки ресурсов и низкой квалификации руководства. Например, в штате Нью-Йорк с 2004 года в 205 водопроводных компаниях нарушался закон о питьевой воде, т.к. она содержала бактерии в количествах, превышающих предельно допустимые нормы. В отдельных местах допустимый уровень содержания радия был превышен на 2000%.
Речь идет не только о единичных случаях попадания в водопровод непригодной для питья воды, но и о многолетнем несоблюдении нормативов на сотнях предприятий. Исследования показывают, что загрязнители, попадающие в питьевую воду, связаны с миллионами случаев заболеваний ежегодно.
Прием внутрь такого рода вредоносных веществ даже в малых дозах может быть связан с рядом опасных заболеваний, некоторые из них имеют длительный инкубационный период. Нет точных данных, сколько болезней связаны с загрязненной питьевой водой. Некоторые заболевания - например, рак - развиваются годами. Заболеваемость населения, например, раком молочной железы и раком простаты, за последние 30 лет увеличилась. Исследования показывают, что причина этого, возможно, в загрязненной питьевой воде. Хотя надзорные органы были в курсе всех проблем, наказание понесли менее 6% нарушителей. Части проблемных учреждений была оказана неформальная техническая поддержка. Впрочем, далеко не во всех неполадки устранены.
Опрошенные газетой чиновники, как действующие, так и ушедшие в отставку, видят причину сложившейся ситуации в том, что "проведение в жизнь Закона о безопасной питьевой воде не является приоритетом федеральных властей". Сами работники Агентства по охране окружающей среды оценивают перспективу положительных перемен скептически: "Те люди, которые велели нам не обращать внимания на нарушение Закона о безопасной питьевой воде, по-прежнему стоят во главе отделений [агентства]. Никакой подотчетности нет, поэтому ничего не изменится", - сказал один их них в интервью The New York Times.
Более четверти водопроводных систем, нарушивших правила, регулирующие концентрацию в воде мышьяка или радиоактивных веществ, не отражены в материалах проверок, проводимых властями, т.е. нет никаких записей, которые бы свидетельствовали, что надзорные органы связывались с ними - даже после того, как эти водопроводные компании посылали властям документы, свидетельствующие о нарушениях.
Все эти данные вызывают особое беспокойство, говорят исследователи, поскольку определенные законом предельные концентрации мышьяка в воде слишком велики. Водопроводная система может поставлять людям воду с концентрацией мышьяка, которая дает им 1 шанс из 600 заболеть раком мочевого пузыря, и при этом оставаться в рамках закона.
Дэвид Ульманн, руководивший до 2007 года отделением Министерства юстиции по борьбе с экологическими преступлениями, отметил серьезное нежелание агентства по защите окружающей среды и Минюста принимать меры воздействия на муниципалитеты. Дело в том, что, по общепринятым представлениям, они часто весьма бедны, поэтому выписанные им штрафы были бы в конце концов переложены на местных налогоплательщиков.